青龙（苍龙）、白虎、朱雀（朱鸟）、玄武，是中国古人信奉的星宿神——四象之神和方位神——四方之神。
四象四方神首先是作为四方星宿的代称而出现的。大约在春秋时代，古人就根据天文观测，将春天出现在东方天空的若干星星想象为一条龙，将夏天出现在南方天空的若干星星想象为一只鸟，将秋天出现在西方天空的若干星星想象为一只虎，将冬天出现在北方天空的若干星星想象为交织在一起的龟与蛇，即玄武。到了战国初期，二十八宿体系已完全形成，于是人们便将二十八宿分为东西南北四组，每组内有七颗星宿，四组星宿分别以龙、虎、鸟和玄武四种神灵的图形将其维系。这就是《尚书·传》中所说的：“四方皆有七宿，可成一形。东方成龙形，西方成虎形，皆南首而北尾，南方成鸟形，北方成龟形，皆西首而东尾。”
到了战国末年，阴阳五行学说开始系统化，阴阳家邹衍根据前人的认识成果，将水、火、木、金、土五种物质与自然界的辩证关系进一步发挥，提出五色配五方的学说。他认为“木”象征植物，具有生长的性能，当“盛德在木”之时，便形成春天、东方和“青”的颜色；“金”可以制造工具，具有砍伐的性能，当“盛德在金”之时，便形成秋天、西方和“白”的颜色；“火”具有炎热的性能，当“盛德在火”之时，便形成夏天、南方和“赤”的颜色；“水”具有寒冷的性能，当“盛德在水”之时，便形成冬天、北方和“黑”的颜色；“土”具有滋生万物的性能，当“盛德在土”之时，便形成季夏、中央和“黄”的颜色。这样，邹衍就将东西南北中五个方位与青、白、朱、黑、黄五种颜色相配。这种说法形成后，以五色配五方的说法便流行起来，例如东方青帝、南方赤帝、西方白帝、北方黑帝而中央黄帝等等。因而很自然，主管二十八宿的东方龙、西方虎、南方鸟、北方玄武便分别进一步称之为东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。《礼记·典礼上》中说：“行前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎。”孔颖达疏曰：“朱鸟、玄武、青龙、白虎，四方宿名也。”《三辅黄图》卷三又说：“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。”这样，中国古代的四象四方神便正式形成了。
四象四方神与二十八宿之说形成之时，便受到人们的祭祀。《史记·封禅书》记载，在战国时代的秦国，人们就立庙祭祀二十八宿及日、月等。在秦汉及秦汉之后，四象四方神分别向五个方向发展：
其一，依然与二十八宿结合在一起，用于天文观测和划分星区，作为一种科学，这种说法一直延续到清代。
其二，四象二十八宿被星占家和方士用作推测阴阳命运的工具，作为一种迷信，一直延续到近代，直至解放前，还被算命先生所用。
其三，道教出现后，亦把四象二十八宿纳入它的宗教体系中，例如玄武就被演变为所谓真武大帝。
其四，用于祭祀建筑和都城街道或城门的命名，表示四方方位。
其五，作为吉祥神灵，用于工艺品（主要是铜镜）的装饰。
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