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佛教的基本教义是,把现实断定为“无常”、“无我”、“苦”,认为人类的社会生活、家庭生活以及个人生活都充满着苦。富贵者有富贵者的苦,贫贱者有贫贱者的苦,整个现实世界是一苦难的集合体(大苦聚)。造成苦难的原因不在客观环境,与社会制度无关,完全在于人类自己的思想意识和行为自身,即所谓“惑”、“业”所致 “惑”指错误的认识、思想,主要是“贪”“ ”“痴”,佛教称这三者为根本性的烦恼。“业”指思想、言论和行为等一切身心活动。惑业为因,造成生生世世不得解脱的可怕后果,佛教称为轮回报应。只有依照佛教指引的道路,进行宗教训练,彻底改变世界观,才可以超出生死轮回报应,得到彻底解脱。这种最后的精神解脱境界,叫做“涅槃”。这些道理包括在“五蕴”、“四谛” “十二因缘”等最基本的教理之中,成为以后佛教各派教义的基础。