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道教哲学思想体系是东晋葛洪奠定的。他把道教的理论和方法粘合在一起,在理论上,提出 玄的本体概念；在方法上，提出思玄之道和守一之道。他说：“玄者，自然之始祖，而万殊之大宗也。眇昧乎其深也,故称微焉。绵邈乎其远也,故称妙焉。其高则冠盖乎九霄,其旷则笼罩乎八隅。光乎日月,迅乎电驰。”这个玄“金石不能比其刚,湛露不能等其柔。方而不矩,圆而不规，来焉莫见，往焉莫追”，它能使天以之高，地以之卑，云以之行，雨以之施。它是一个神秘主义的本体，产生宇宙万物的根源。这个超自然的“玄”，是道教唯心主义思想体系的核心。对于这个“玄道”，修仙的人，感到高不可攀，深不可测，只有用冥思玄想去探求。葛洪说：“得之乎内，守之者外，用之者神，忘之者器,此思玄之要言也。”葛洪还把玄称之为“一”,他很重视守一的方法,把守一分为“守真一”和“守玄一”两种。“玄一”和“真一”的内容差不多，只是前者加了一种分形术。
在葛洪看来，“玄”也就是“道”，说“凡言道者，上自二仪,下逮万物,莫不由之”。这里说的道和其《畅玄》篇所谓“胞胎元一，范铸两仪，吐纳大始，鼓冶亿类”的玄，意思相合。“道”和“玄”，其字求异，涵义实同，都先于物质而存在。到了唐代，吴筠作《玄纲论》说：“道者，何也？虚无之系，造化之根，神明之本，天地之源，其大无外，其微无内”，“万象以之生，五行以之成，生者无极,成者有亏。生生成成,今古不移，此之谓道也”。同样把“道”描绘为虚无的本体、宇宙万物生成的总根源。《玄纲论》最后还指明：“天地不能自有”,“太极不能自运，运太极者真精” “真精”是神明，“实曰虚皇”，高居太清之上。天地万物由这个天皇主宰着。
