苻坚败退到淮北时十分饥饿，有平民送他饭菜，苻坚于是给予赏赐，然而该平民却拒绝，更称苻坚自取厄困，自己身为其子民即为其子，不图回报。苻坚因而大感惭愧。及后苻坚与慕容垂的三万军队会合，随后一直沿途收集逃散的败兵，到洛阳时聚集了十余万人，百官、仪物和军容都大致齐备了。后苻坚返回长安，哭悼苻融并告罪宗庙后下令大赦，下令锻炼兵器并监督农务，抚顺孤老及阵亡士兵的家属，试图重建国家秩序。
秦土分崩
淝水战后，前秦元气大伤，先前被统一的鲜卑、羌等部族酋豪纷纷举兵反叛，建立割据政权。先是慕容垂逃回前燕故地复国称王，慕容宗族的子弟跃马披甲，遍地狼烟；什翼犍之孙拓跋珪亦在牛川称王复国；羌族的姚苌等人也重新崛起；丁零、乌丸相续起兵反叛。北方重新四分五裂。
苻坚困守长安，看见前燕贵族背信弃义，把慕容暐叫到面前大骂：“你们家族兄弟子侄布列上将，当时虽称是灭国，其实我待你们象归家一样。现在慕容垂、慕容冲、慕容泓各个称兵，你们家族真是人面兽心，枉亏我以国士待你们。”虽然如此，苻坚看见在自己面前涕泣阵诉装孙子的慕容暐等仍不忍诛杀。
长安城外，慕容暐之弟慕容冲率部歼灭秦军数万，占据阿房城，步步逼近。慕容冲是个阴狠凶戾的人，十二岁时前燕国亡，曾与十四岁的姐姐清河公主一道为苻坚纳入后宫，作为娈童伺侍苻坚，姐弟专宠，旁人莫进。最后王猛切谏，将其放出外任做大州刺史。
慕容冲难忘苻坚“既往之施”，亡国受虏之恨？枕席胯下之辱？或许兼而有之。苻坚对慕容冲不薄，遣其出宫后，曾授其太守高位。想当年，慕容少年英姿，鱼水之欢，此时不忘旧情，也是情理之中。冲远道来伐，坚尤念其冷暖。想苻坚素来宽厚骁勇，若已了无旧情，也不至于以锦袍取悦而缓兵。慕容兵临城下，苻坚尤念恩份如何。此情可一叹。
鲜卑大军进攻长安城，苻坚凭城观看，不禁念旧，派人送一锦袍于慕容冲，慕容冲答道：“孤家以天下为任，怎能看这一袍小惠。如果你束手来降，我们慕容家对待你也不会比你从前待我们家差。”苻坚气得几乎吐血，大叫：“后悔不用王景略和阳平公（苻融）之言，使白虏敢猖狂如此！”（鲜卑族人皮肤白皙，故苻坚呼之为白虏）
长安城内，犹有鲜卑数千人在大宅子里住着，慕容暐时刻不闲，秘密招集族人准备埋伏人马袭杀苻坚，其间消息泄露，苻坚大惊，这才诛杀慕容暐父子及其宗族，城中鲜卑不论少长及妇女全被杀光。自此之后，灭人国者如果不忍心对亡国家族下绝杀令，劝谏者往往以苻坚为“柔仁邀名”的首例，致使后代亡国之皇族少有保全者。
慕容冲在长安城外围成日久，城中乏粮，以至于出现人吃人的惨剧。苻坚倾最后家底设宴款待群臣，打仗的将军也分不到几片肉吃，塞进嘴里不敢咽下，回到家“吐肉以饴妻子”。数月之间，烟尘四起，百姓死亡无数。慕容冲率众登长安城，苻坚全身甲胄，亲自督战，飞矢满身，血流遍体。最后，苻坚听信谶言“帝出五将久长得”的鬼话，从长安出奔，只留太子苻宏守城。慕容冲纵兵大掠长安，死者不可胜计。
魂断新平
苻坚逃到五将山（今陕西岐山县东北），羌族首领姚苌派兵包围了他，秦兵溃奔，身边只剩下十余个侍卫。苻坚此时帝王之度不改，坐而待之，召厨师进食。
姚苌大将吴忠驰马赶到，把苻坚捆起来送到新平（今陕西省彬县水口镇），继而姚苌又派人向苻坚索要传国玉玺。苻坚张目喝道：“小小羌胡竟敢逼迫天子，五胡的历数次序，没有你这个羌人的名字。玉玺已送到晋朝那里，你得不到的了！”姚苌于是又派人提出苻坚禅让给他，苻坚大骂：“禅代，是圣贤的事，姚苌是叛贼，有什么资格做这事！”苻坚自以平生都待姚苌不薄，甚至在淝水之战前将“龙骧将军”这个祖父曾受以及自己杀苻生夺位时有的将军号珍而重之的封予姚苌，现在姚苌反叛并逼迫他，于是屡次责骂姚苌以求死，并为免姚苌凌辱两名女儿，于是先杀苻宝和苻锦。八月辛丑日（10月16日），姚苌命人将苻坚绞死于新平佛寺（今彬县南静光寺）内，享年四十八岁。张夫人及苻诜亦跟着自杀。
姚苌为掩饰他杀死苻坚的事，故意谥苻坚为壮烈天王。而苻坚去世同年，苻丕得知其死讯，便即位为帝，谥苻坚为宣昭皇帝，上庙号世祖。征西域后回到凉州的吕光得知苻坚去世，亦谥其为文昭皇帝。
为政举措
苻坚除了一系列减省奢侈品、鼓励农业、停止征战外，更建立学校，重视文教，尤其留心儒学。苻坚曾下令广收学官，郡国学生只要通晓一经或以上就获授职，亦表彰有才德和努力营田之人，令人们都望得朝廷劝励，崇尚清廉正直，物资亦丰盛。苻坚更每月亲临太学考拔学生，消灭前燕后更在长安祭祀孔子。而王猛亦助苻坚整顺风俗，令全国学校渐兴。在苻坚治下的关陇地区丰盛安定，地区回复秩序，工商业兴盛，一片繁华景象。及至后来王猛去世后，苻坚仍然尊崇儒学，不但命太子、公侯和官员之子以及中外四禁 、二卫、四军长上 的将士都要受学，连带后宫亦设有典学，教宫内宦官及宫婢经学。另亦严厉禁止老庄以及图谶学说。后来西域大宛献马，苻坚效法西汉汉文帝送还进贡的千里马，更加命群臣作《止马诗》送到西域，以示没有取千里马的欲望。最终共有四百多人献诗。
苻坚亦重视生产，遇上天旱不但曾下令节俭及开山泽资源与民共享，亦督导百姓耕种，自己更亲身躬耕藉田，让苟皇后亲身养蚕，以示对农业的重视。后又征集王侯以下及豪门富户的家僮奴仆共三万人开通泾水上流，引水灌溉解决关中水旱问题。
苻坚对于前秦这个多民族组成的国家其实没有作出融合的措施。如陇西鲜卑首领乞伏司繁投降后，只迁乞伏司繁到长安，仍留其部众在陇西地区；前燕鲜卑族人除了慕容氏皇族及部分关东豪族被迁至关中地区外，尚有大部分留在前燕故地，另亦迁原居中山的丁零族人到新安（今河南新安县）；消灭代国后，苻坚虽然由北方匈奴族人代领代国遗众，但仍居北方。在苻洛叛乱被平定后，苻坚则为更好的管理关东以至各地民族，于是从原集中于关中的氐族人分出十五万户，各由宗亲率领出镇，如古分封诸侯般管治地方。然而此举却分散了氐族的民族力量，影响对各地的军事影响力，而移居关中的各民族更成前秦的心腹大患 。
轶事典故
艸付应王
据说苻坚生母苟氏曾在漳水游玩，并在西门豹寺祈子，在当晚梦与神交，于是怀有苻坚。十二个月后苻坚才出生，当时天上有神光照耀门庭，苻坚背上亦有红色字，写着“草苻臣又土王咸阳”。后苻洪以此及“艸付应王”的谶言改姓苻氏。
投鞭断流
当苻坚决定南侵东晋时，遭朝中大臣劝谏，指出东晋由汉族人建立，受国人拥戴；而且有长江天险，不易攻下，但骄傲的苻坚却不屑地回应：“我坐拥百万大军，只要我一声令下，所有士兵把他们的鞭投入区区长江，足可把长江水断流，长江天险还有什麼好怕的？”
草木皆兵
淝水之战时，苻坚与苻登在寿春城上望见晋军队伍严整，士气高昂，再北望八公山，只见山上一草一木都像晋军的士兵一样。苻坚回过头对苻登说：“这是多么强大的敌人啊！怎么能说晋军兵力不足呢？”他后悔自己过于轻敌了。
风声鹤唳
淝水兵败后，苻坚的溃兵一路上听到呼呼的风声和鹤的鸣叫声，都以为晋军又追来了，于是不顾白天黑夜，拼命地奔逃。
垂缰之义
出自《异苑》，说的是苻坚在与敌人的一次交仗中，不幸战败，落荒而逃，不料一失足掉在了山洞里，爬又爬不上来。在这千钧一发之际，他的坐骑突跪在涧边，将缰绳垂了下来，苻坚抓住缰绳爬上来，才脱了大难。与《太平广记》里的‘狗有湿草之恩’成对偶句，引用时，往往一同出现，比如《镜花缘》里那段：马有垂缰之义， 犬有湿草之恩， 羊羔跪乳报母恩， …
