民族
李元昊对内实行团结叶蕃、蕃羌一体的民族政策，巩固并扩大统治基础。在党项政权的统治地区，居住着羌（党项）、汉、蕃（叶蕃）、回鹊、塔塔（蒙古）、契丹等多种民族，其中党项和叶蕃关系最为密切。“
在统治的指导思想上，李元昊摒弃宋儒理学的“礼义”思想，采用适应党项社会现状的功利主义思想和先秦法家的“法治”学说。
外交
元昊时期的对外政策，即不同于继迁时期的一贯联辽抗宋，又不同于得明时期的与宋、辽和平相处，而是根据实际利益，随机应变。抗衡宋、辽、视二国“之势强弱以为异同”。这是十分灵活的外交政策。元昊继位后，同辽联姻，受辽封号。一旦两国因党项叛附问题发生纠纷，并引起战争，元昊在给辽以重创之后又立即以胜求和，恢复两国友好。对待宋朝，结盟于辽，有恃无恐，悍然发动攻掠战争。当元昊看到辽以出卖夏国利益从中渔利，便立即决定同宋媾和，在一向坚持的名分问题上向宋做出了让步。这一步不仅使元昊摆脱了早想结束的由长期战争造成的困境，而且避免了辽为从宋得到经济实惠，有可能牺牲夏国，夏国将遭到两面受敌的危险；对宋妥协，两国议和，还可以从宋得到经济实惠，可谓一举三得。
文化
推崇旧俗，实行秃发元昊强制推行党项传统发式，禁用汉俗结发。
制作和汉族有别的礼乐制度。
创制本民族文字（西夏文）。
设立蕃、汉二宇院，尊崇夏字。
建立蕃学，培养党项统治人才。
轶事典故
抛弃赐姓
突袭甘、凉的成功，不仅使党项的势力扩展到河西走廊
。北宋明道元年（1032年）十月，李德明病世后，李元昊在兴州（今宁夏银川）以太子的合法身份和自己的军事才干以及显赫的战功，取得了党项政权的最高统治权。此时，西夏所控制的领土“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，“方二万余里”，事实上已形成了与宋、辽三足鼎立的局面。元昊继位后，为了强化民族意识，增强党项族内部的团结，争取贵族上层和广大党项部落人民的支持，首先抛弃了唐、宋王朝赐封给其祖的李姓、赵姓，改姓嵬名，称“吾祖”。“吾祖”为党项语，意为“青天子”。元昊自以为祖宗为鲜卑拓跋，为了怀念祖先，保持旧俗，他率先自秃其发，剃光头，并穿耳戴重环饰，以示区别。同时强令党项部族人一律“秃发”，且限期三日，有不服从者，任何人都可以处死他。一时间，党项民众争相秃发。
夺媳为妻
李元昊和历史上的许许多多的统治者一样，也有自身固有的和难以克服的缺憾和不足。他认为，皇权已经很稳固，陶醉于自己的赫赫战功，后期不理朝政，经常在贺兰山离宫和诸妃嬉戏、纵情声色。他给次子李宁令哥取妻没（移）氏，见其貌美，就夺为己有，并立为“新皇后”。
为子所杀
宁令哥难以忍受夺爱之恨，加上野心家没藏讹庞挑唆，于是持戈进宫刺伤元昊。李元昊被削去了鼻子，受了惊吓，又急恼不过，鼻创发作，于夏天受礼法延祚十一年（1048年）正月初二死去。夏国的开国皇帝党项族的一代英主，就这样中道而殂了。最终李宁令哥被杀，李元昊小儿子李谅祚即帝位。
人物评价
曹玮：“真英物也，若德明死，此子必为中国患！”
史家戴锡章《西夏记》曾言：“夫西夏声明文物，诚不能与宋相匹，然观其制国书、厘官制、定新律、兴汉学、立养贤务、置博士弟子员。尊孔子为文宣帝，彬彬乎质有其文，固未尝不可与辽金比烈！”
