太元十一年（386）正月，慕容垂自立为帝，改元建兴，史称后燕（？）。“立宝为太子。以其左长史库辱官伟、右长史段崇、龙骧张崇，中山尹封衡为吏部尚书，慕容德为侍中、都督中外诸军事、领司隶校尉，抚军慕容麟为卫大将军，其余拜授有差。追尊母兰氏为文昭皇后，迁皝后段氏，以兰氏配飨。博士刘详、董谧议以尧母妃位第三，不以贵陵姜嫄，明圣王之道以至公为先。垂不从”（《晋书·慕容垂载记》）。六月，慕容垂遣太原王慕容楷、赵王慕容麟、陈留王慕容绍、章武王慕容宙等攻秦苻定、苻绍、苻谟、苻亮等部；慕容楷先先写信给众人，陈述利害，苻定等遂降。八月，慕容垂留太子慕容宝守中山，以慕容麟为尚书右仆射，录留台。自己率领范阳王慕容德等向南略取土地。十月，后燕宦官吴深在清河（郡治清阳，今属河北）反叛后燕，后燕主慕容垂发兵攻打，不克。十二月，慕容垂攻吴深垒，拔之，吴深单骑而逃。慕容垂进屯聊城之逢关陂。
太元十二年（387）正月，慕容垂举行阅兵式。高阳王慕容隆向慕容垂建议：“温详之徒，皆白面儒生，乌合为群，徒恃长河以自固，若大军济河，必望旗震坏，不待战也”。慕容垂从之。温详原为燕臣，后降于东晋，晋任为济北太守，屯东阿（今山东阳谷东北阿城镇）。慕容垂命镇北将军兰汗和护军将军平幼率军进攻温详。后燕军于碻磝（古津渡，今山东茌平西南古黄河南岸）西40里处渡过黄河，慕容隆率大军于北岸列阵以待。温详部将温攀、温楷见之即逃往东阿，平幼部追击，大破之。温详携家人夜逃彭城（今江苏徐州），其部众3万余户向后燕军投降。此后，慕容垂以太原王慕容楷为兖州刺史，镇守东阿，以加强该地统治。
太元十三年（388）二月，翟辽遣司马眭琼向后燕谢罪，慕容垂认为其反复无常，斩司马眭琼。翟辽索性自称魏天王，改元建光，并置百官。三月，慕容垂以太子慕容宝录尚书事，政事都让其处理，自已则总大纲而已。四月，慕容垂立夫人段氏为皇后，以太子慕容宝领大单于。追谥前妃段氏为成昭皇后。八月，燕护军将军平幼与章武王慕容宙共同发兵攻打吴深，吴深败走。九月，张申攻广平（今河北鸡泽东南）、王祖攻乐陵（今山东乐陵南），燕高阳王慕容隆发兵攻讨。至十二月，太原王慕容楷、赵王慕容麟与慕容隆三路大军会师于合口（今河北沧州市西南），攻张申。王祖为救援夜袭燕军，遭燕军反击大败而逃。慕容楷和慕容麟继续围攻张申，慕容隆与部将平幼兵分两路乘夜追击，及至天明，后燕军大获全胜，将所斩首级悬挂于张申阵前。张申见大势已去，遂缴械投降，王祖亦归降。次年五月，清河民孔金斩吴深，将其首级送中山（今河北定州）。
太元十四年（389）正月，慕容垂召慕容农为侍中、司隶校尉。以高阳王慕容隆为都督幽、平二州诸军事、征北大将军、幽州牧，建留台于龙城，以慕容隆录留台尚书事。又以护军将军平幼为征北长史，散骑常侍封孚为司马，并兼留台尚书。
鲜卑贺兰部贺讷、贺染干兄弟为争夺本部统治权而发生内乱，而后燕及铁弗刘卫辰也极力与魏争夺对贺兰部的控制权。太元十五年（390），刘卫辰派军攻贺兰部，拓跋珪出兵击退之，迁贺讷部众于魏之东境，与后燕毗邻。慕容垂乘机对贺讷软硬兼施，诱逼其叛魏降燕，封为归善王。贺染干闻讯，颇嫉其兄贺讷飞黄腾达，谋攻杀而代之。太元十六年（391）正月，贺染干与贺讷举兵相攻。拓跋珪请后燕讨伐之。四月，后燕镇北将军兰汗率兵大破贺染干于牛都（其地在牛川，放牧聚会谓之都）。六月，慕容垂遣赵王慕容麟率军击贺讷，生擒贺讷于赤城（今内蒙古托克托县东南黄河西岸），降其部众数万。后燕主慕容垂命释放贺讷，并还其部众于原地，而徙贺染干及其部众于中山（今河北定州），企图完全控制贺兰部，并用以牵制北魏。
傲视关东
前秦被消灭的时候，慕容垂已经将关东七州紧紧地握于手中。按理说，和胡戎众生的关中陇西地区比起来，关东的形势应该要简明很多。但由于西燕慕容永这慕容家旁支的徙入，加上在河南一带不停叛乱的丁零翟氏、悄然崛起的鲜卑别部拓跋氏，慕容垂统一关东的步伐迈得并不轻松。
后燕建兴元年（386）八月，慕容垂在刚刚称帝不久便亲自率军南下，其前锋直指青、兖、徐等在淝水之战后刚刚被东晋收复的州郡。这些地方可以说是南北对峙时期的缓冲地带，后燕大军一到，纷纷投降。慕容垂重新将势力推进至淮北。
后燕的北方这时出了乱子。刘显跟拓跋珪翻了脸，想方设法要消灭拓跋珪的力量。为了笼络人心，他派弟弟刘亢埿把什翼犍小儿子拓跋窟咄迎接来。
慕容麟很有心计（慕容麟很会耍小聪明，即使曾经在慕容垂出逃时出卖过父兄，也没有失去慕容垂对他的喜爱，后燕的新都中山就是由他统军攻下来的。慕容垂建立后燕后常常把带兵打仗的重任交给他），他让安同赶紧跑到拓跋珪那里报告燕军的消息。北魏的将士们得知援军将至，果然恢复了不少士气，抵挡住了拓跋窟咄的进逼。慕容麟与拓跋珪会合，一仗就把拓跋窟咄杀得大败，拓跋窟咄逃到铁弗刘卫辰那里，刘卫辰岂会忘记当初两部之仇，也不顾他与拓跋珪为敌，将拓跋窟咄杀死了。
拓跋珪在这一仗中感受到了燕军的厉害。一年之后，他乘着刘显部兄弟相争，再次向慕容垂借兵，慕容垂又让慕容麟出兵相助。刘显把刘卫辰上贡后燕的马匹给抢了下来，慕容垂对此大怒，派侄子太原王慕容楷增援慕容麟。楷、麟与拓跋珪会战刘显，大获全胜，刘显逃到西燕。后燕夺得了刘显的部众和牲畜，拓跋珪则基本收复了什翼犍时期的代国地盘。
慕容垂接下来花了五年时间经营自己的北方领土，这期间他消灭河北一带的叛军，收复清河、渤海等地，征服了北方比较强大的贺兰部，加上这之前慕容农已经率军击败高句丽，占据辽东，后燕巩固了自身统治，成为北方强国。
转眼到了建兴七年（392），他也年近古稀。鉴于河南一带丁零翟氏的朝三暮四、一再叛独，慕容垂亲自带兵征讨翟钊。翟钊向慕容永求援，但慕容永听从尚书郎鲍遵的话，坐山观虎斗，未曾向翟钊发兵相救。慕容垂先把营寨迁到黄河上游四十里处的西津，造了数百艘牛皮船，载上一些兵士车仗，开始渡河。丁零翟钊在下游听说这一消息，果然带了军队前往西津抵抗。这时慕容垂才派留在黎阳慕容镇的军队连夜渡过黄河，在河南扎营。第二天早上，后燕的军队已经在河南驻了不少人的大营了。翟钊得知此事又赶到下游打慕容镇，慕容镇坚守一段时间后，上游的后燕大军也已乘机渡过了黄河，燕军两路夹击，翟钊全军溃败而走，慕容垂率军追击，翟钊只身逃到西燕，后又被慕容永杀死。
仅过了一年，慕容垂开始筹备攻打西燕。后燕将领又显得顾虑重重，认为后燕士兵连年征讨，十分疲惫，有待休整。只有范阳王慕容德同意伐西燕。慕容垂很高兴地说：“吾计决矣。且吾投老，扣囊底智，足以克之，不复留逆贼以累子孙也！”以确立后燕的正统性与后世安定。
建兴九年（394），慕容垂大军在邺城西南集结，却一个多月不向
西燕境内进发。慕容永开始疑神疑鬼，怀疑慕容垂会从太行山山道突入其境，赶紧分兵去封锁太行山口，在正面防御点台壁只留下一支军队。慕容垂等见此情景，遣部从台壁进攻，两军一交手，西燕溃败，台壁遭围。慕容永只得又从太行山召回守军五万多人，然而刁云、慕容钟军无斗志，投降了后燕。慕容垂在台壁以南摆下阵势，与慕容永会战，事先还安排了骁骑将军慕容国的精锐骑兵做埋伏。慕容垂假装败退，将西燕军引入包围圈，慕容国从其背后杀出，一场大战，西燕军光被斩首的人数就达八千，重镇晋阳也跟着丢失。
慕容永退守国都长子，向东晋和北魏求救。两方的援军尚未赶到，西燕别部的大逸豆归手下的将领便打开城门迎入慕容垂。慕容垂将慕容永和他的公卿大将悉数斩首，西燕灭亡。 …
