在绘画方法上，沈周早年承受家学，兼师杜琼。后来博取众长，出入于宋元各家
，后自成一家 。沈周早年多作小幅，40岁以后始拓大幅，中年画法严谨细秀，用笔沉着劲练，以骨力胜，晚岁笔墨粗简豪放，气势雄强。 沈周的绘画，技艺全面，功力浑朴，在师法宋元的基础上有自己的创造，发展了文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法，成为吴门画派的领袖。所作山水画，有的是描写高山大川，表现传统山水画的三远之景。而大多数作品则是描写南方山水及园林景物，表现了当时文人生活的幽闲意趣。
沈周在元明以来文人画领域有承前启后的作用。他书法师黄庭坚，绘画造诣尤深，兼工山水、花鸟，也能画人物，以山水和花鸟成就突出。所作山水画，有的是描写高山大川，表现传统山水画的三远之景。而大多数作品则是描写南方山水及园林景物，表现了当时文人生活的幽闲意趣。
在绘画方法上，沈周早年承受家学，兼师杜琼。后来博取众长，出入于宋元各家，主要继承董源、巨然以及元四家黄公望、王蒙，吴镇的水墨浅绛体系。又参以南宋李、刘、马、夏劲健的笔墨，融会贯通，刚柔并用，形成粗笔水墨的新风格，自成一家。沈周早年多作小幅，40岁以后始拓大幅，中年画法严谨细秀，用笔沉着劲练，以骨力胜，晚岁笔墨粗简豪放，气势雄强。
沈周的绘画，技艺全面，功力浑朴，在师法宋元的基础上有自己的创造，发展了文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法，成为吴门画派的领袖。
艺术成就
沈周的绘画为传统山水画作出了两大贡献：其一，融南入北，弘扬了文人画的传统。如沈周的粗笔山水，用笔融进了浙派的力感和硬度，丘壑增添了守人之骨和势，将南宋的苍茫浑厚与北宋之壮丽清润融为一体，其抒发的情感也由清寂冷逸而变为宏阔平和。其二，将诗书画进一步结合起来。沈周的书法学黄庭坚，书风“遒劲奇崛”，与他的山水画苍劲浑厚十分相似、协调。他又将书法的运腕、运笔之法运用于绘画之中。沈周同时还是一个诗人，至老年“踔厉顿挫，浓郁苍老”。他把这种诗风与画格相结合，使所作之画，更具有诗情画意。
作品流传
沈周的代表作品现在多藏于大博物馆，故宫博物院藏有精美作品，重要的有《仿董巨山水图》轴（作于成化九年，公元1473年）、《沧州趣图》卷、《卒夷图》、《墨菜图》（这两幅原为册页，后合装成卷）、《卧游图》等。南京博物院也藏有几幅沈周精品，其中有《东庄图》、《牡丹》轴，此画作于1506年，当时沈周已81岁。辽宁博物馆藏有两幅沈周的杰作，一幅是《盆菊幽赏图》卷，画面中树石茅亭，亭中饮酒赏菊者三人，意态优闲，布势疏朗，景物宜人。另一幅是《烟江叠嶂图》卷，作于正德二年（1507年），笔墨之运用，随心所欲，满纸烟恋，诚属沈周82岁晚年杰作。
此外，台湾故宫博物院还藏有一幅沈周极有名的《庐山高图》轴。如能亲眼观赏到这些作品，既可得到极佳的艺术享受，又能了解沈周的作画特点，有助于分辨真伪。
市场行情
海外艺术市场偶尔会出售沈周的作品，一当出现，必然引起轰动，引致买家竞争。2010年北京九歌国际拍卖公司推出的沈周《松窗高士》立轴以1.523亿元落锤，成为2010年十大最贵艺术品之一。然而这个价格还远未达到沈周绘画作品的应有价值，未来升值空间巨大。对于书画收藏而言，近年来古代书画保持、延续了中国艺术品市场的主角身份，而且涨势惊人。据业界人士预测，用不了一两年，古代书画的单幅成交价格就会突破10亿元大关。而沈周作为明四家之一，他的作品在古代书画市场中的地位举足轻重。
代表画作
《庐山高图》
明代画家沈周作。立轴，纸本，淡设色，纵193.8厘米，横98.1厘米，今藏台北故宫博物院。图中山峦层叠，草木
丰茂，飞瀑高悬，云雾浮动，此图构图、布局颇具匠心，黑色浓淡怪次逐渐变化。作者取于王蒙技法，善于组合稠密高叠的石岩，进而形成转折交搭的层峦，再位置大小林木、复合为整一的自然美，疏密，松紧，有条不紊。《庐山高图》是沈周四十一岁时为祝贺老师陈宽七十寿辰的精心之作。此画仿王蒙笔法，图中山峦层叠，草木繁茂，气势恢弘。画面右下角山坡，两棵劲松虬曲盘缠，形成近景；中景以著名的庐山瀑布为中心，水帘高悬，飞流直下，两崖间木桥斜跨，打破了流水飞白的呆板，两侧巉岩峭壁，呈内敛之势。瀑布上方庐山主峰耸立，云雾浮动，山势渐入高远。构图由近景的山坡虬松，中景的瀑布、巉岩、峭壁，远景的庐山主峰，自下而上，由近及远，近、中、远景相连，一气呵成，贯串结合而形成S形曲线。这种构图法很像南宋院体的程式；近景的处理也和马远的“一角”之景十分相似。全图群峰直插，回环掩映，争奇竞胜，实在是大家手笔。此图作者自识“庐山高”篆书，并题古体长歌一首，末识“成化丁亥端阳日，门生长洲沈周诗画，敬为醒庵有道尊先生寿”。陈宽字孟贤，号醒庵，学识渊博，工诗。具唐人法，亦善绘画，曾为沈周师。陈宽祖上是江西人，所以此图写庐山之“高”，以为象征。
《庐山高图》是沈周祝贺老师陈宽70寿辰而创作的巨幅山水。陈宽祖籍临江(今江西清江)，所以
画家描绘江西庐山之高，象征老师的道德高尚，同时表示对老师的崇高敬意(这种象征意义取自《诗经·小雅》：“高山仰止，景行行止”)。 《庐山高图》画家采用全景式构图，以高远法布置画面，山峦重叠，草木繁茂，结构严谨，气势雄伟。画面下段近景一角画山根坡石，劲松杂树。中段以庐山瀑布为中心，飞流直下，其中两崖间斜横木桥，打破瀑布直线的单调。同时瀑布左侧崖壁的石块纹理具有内向的动势，与右侧位于中心的山冈岸壁，似乎产生一种力的碰撞，从而加强山冈向上的张力。下段两株高大的劲松，其姿态明显与中段山冈向上的趋势相呼应，把观者的视觉自然引向画面上段，使近、中、远景自下而上气脉相连。上段主峰雄伟，两边奇峰兀立，云雾浮动。主峰给人以崇高雄浑，厚重质朴之感，似乎寓意老师的宽厚博大的人格精神。《庐山高图》是属于所谓“细沈”之作。这幅画在画法上是借鉴元代画家王蒙的技法，山峰多用解索皴，笔法稳健，充满着强烈的节奏和力感。中段山冈用折带皴，与王蒙《葛稚川移居图》画法有些相似，墨色较淡，皴笔精细，表现出崖壁的险峻。左边崖壁先勾后皴，墨色较重，并以焦墨密点，显得苍郁幽深。整个画面山石、层岩，稠密交叠，一峰一石，作者都以干笔万笔的皴、点。组成浓淡、疏密的远近层次，和朴茂苍郁的艺术情趣。而且细节之处，如山中自云，山上的杂树小草，石阶、小路，以及人物等都画得一丝不苟，显示出画家的旺盛的精力和严谨认真的创作精神。然而，由于作者在画法上尽力模仿王蒙，企图重现元人的嘶风，尽管他画得很完美，但从整体看却缺少元人那种不激不励的平淡天真的趣味，多少让人感到有些做作的印象。
代表文作
《记雪月之观》
作品原文
丁未之岁（1），冬暖无雪。戊申正月之三日始作（2），五日始霁（3）。风寒冱而不消（4），至十日犹故在也，是夜月出，月与雪争烂，坐纸窗下，觉明彻异尝。遂添衣起，登溪西小楼。楼临水，下皆虚澄（5），又四囿于雪，若涂银，若泼汞，腾光照人，骨肉相莹。月映清波间，树影滉弄，又若镜中见疏发，离离然可爱（6）。寒浃肌肤（7），清入肺腑，因凭栏楯上（8）。仰而茫然（9），俯而恍然
（10）；呀而莫禁（11），眄而莫收；神与物融，人观两奇，盖天将致我于太素之乡（12），殆不可以笔画追状，文字敷说（13），以传信于不能从者。顾所得不亦多矣！，尚思天下名山川宜大乎此也，其雪与月当有神矣。我思挟之以飞遨八表（14），而返其怀。汗漫虽未易平（15），然老气衰飒（16），有不胜其冷者。乃浩歌下楼，夜已过二鼓矣（17）。仍归窗间，兀坐若失（18）。念平生此景亦不屡遇，而健忘日，寻改数日（19），则又荒荒不知其所云（20），因笔之。…
