认为这是上天在激励他上进，便叫醒刘琨道：“此非恶声也。”然后与刘琨到屋外舞剑练武。 后人用“闻鸡起舞”比喻有志报国的人即时奋起。
南塘一出
西晋灭亡后，祖逖心怀兴复之志，对门下宾客如子侄一般厚待，希望他们将来能为北伐建功。当时，扬州灾荒，门下宾客常劫掠富户。祖逖非但不管，还常主动问他们：“要不咱们再去南塘（当时富户聚集区）干一票？”当门下宾客被官府捕获后，他还亲自前去解救。
后来，王导、庾亮等人去看望祖逖，在他家中发现很多裘袍珍玩，便问这些东西是从何而来。祖逖也不隐瞒，直言道：“昨夜又去了一趟南塘。”
中流击楫
祖逖率部北伐，北渡长江。当船至中流之时，他眼望面前滚滚东去的江水，感慨万千。想到山河破碎和百姓涂炭的情景，想到困难的处境和壮志难伸的愤懑，豪气干云，热血涌动，敲着船楫朗声发誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江”！意思是若不能平定中原，收复失地，自己就像这大江一样有去无回！ 后人便用“中流击楫”比喻立志奋发图强。
先吾着鞭
祖逖早年与刘琨为友，共以收复中原为志。祖逖获得朝廷任用后，刘琨对人道：“我枕戈待旦，志枭逆虏，常担心祖逖先吾着鞭。”意思是担心祖逖赶在自己前面建立功业。 后人在诗文中常引用“先鞭”、“祖鞭”，以此形容奋勉争先。
威压王敦
王敦打进兵建康，处置朝臣，安插亲信，便先遣参军去告知朝廷，并向时贤暗示自己的意图。祖逖当时尚未出镇寿春，声色俱厉的对王敦使者道：“阿黑（王敦小名）怎敢如此放肆！你回去告诉他，让他赶快滚回去。如果迟了，我就带三千兵，溯江而上，赶他回去。”王敦遂打消了进兵建康的念头。 祖逖死后，王敦大喜过望，认为再无人可以在军事上威胁自己，最终决意举兵叛乱。
智退桃豹
祖逖北伐时，部将韩潜与后赵大将桃豹分别占据浚仪城东西二台，对峙四十余日。祖逖命人用布囊盛满沙土，假装是食用的大米，派千余人运送给韩潜，又让担夫挑着真正的大米，佯作累坏了躺在道旁歇脚。当赵军派精兵来袭时，担夫丢掉米袋，四散而逃。赵军误以为晋军粮食充足，士气大挫。桃豹军中无粮，最终连夜撤军。
置酒作歌
祖逖收复河南后，休养生息，善待百姓。一次，他设宴招待当地耆老。耆老都流着眼泪道：“我们老了，却能得到祖将军这样的父母官，虽死无憾。”祖逖作歌道：“幸哉遗黎免俘虏，三辰既朗遇慈父，玄酒忘劳甘瓠脯，何以咏恩歌且舞。”
上应星象
祖逖去世前，豫州分野有妖星出现。此前术士戴洋曾预测道：“祖豫州九月当死。”妖星出现后，陈训道：“今年西北大将当死。”祖逖也叹道：“妖星应在我身。本想进军平定河北，而天欲杀我，这是对国家不利的征兆啊。”不久祖逖便去世了。
人物评价
房玄龄：① 祖逖散谷周贫，闻鸡暗舞，思中原之燎火，幸天步之多艰，原其素怀，抑为贪乱者矣。及金行中毁，乾维失统，三后流亡，递萦居彘之祸，六戎横噬，交肆长蛇之毒，于是素丝改色，跅弛易情，各运奇才，并腾英气，遇时屯而感激，因世乱以驱驰，陈力危邦，犯疾风而表劲，励其贞操，契寒松而立节，咸能自致三铉，成名一时。古人有言曰：“世乱识忠良。”益斯之谓矣。……士稚叶迹中兴，克复九州之半，而灾星告衅，笠毂徒招，惜矣！② 祖生烈烈，夙怀奇节。扣楫中流，誓清凶孽。邻丑景附，遗萌载悦。天妖是征，国耻奚雪！
魏元忠：夫有志之士，在富贵之与贫贱，皆思立于功名，冀传芳于竹帛。故班超投笔而叹，祖逖击楫而誓，此皆有其才而申其用矣。
李白：刘琨与祖逖，起舞鸡鸣晨。虽有匡济心，终为乐祸人。（诗作《避地司空原言怀》）
胡曾：策马行行到豫州，祖生寂寞水空流。当时更有三年寿，石勒寻为关下囚。（诗作《咏史诗·豫州》）
孙何：历代将帅多出儒者，臣不敢援引三代，请以炎汉之后言之。光武有邓禹，刘备有诸葛亮，西晋有羊祜、杜预，东晋有祖逖、谢玄，苻坚则有王猛，后魏则有崔浩，梁则有谢艾，隋则有高熲。至于唐室儒将尤多，若郭元振之镇陇右、狄仁杰之帅河北、裴度之平淮蔡、温造之定兴元。此数臣者，皆有尊主庇民之功，善始令终之德，一时武臣，未有出其右者。
范仲淹：伊尹负鼎，太公直钩，仲尼却侏儒以尊鲁，夷吾就缧绁而霸齐，蔺相如夺璧于彊邻，诸葛亮邀主于敝庐，陈汤矫制而大破单于，祖逖誓江而克清中原，房乔仗策于军门，姚崇臂鹰于渭上，此前代圣贤，非不奇也。
王质：李牧之在雁门，法主于守，守乃所以为战；祖逖之在河南，法主于战，战乃所以为和；羊祜之在襄阳，法主于和，和乃所以为守。是和战、守本殊涂而同归者也。
苏辙：晋元帝初定江南，未遑北伐，以逖为豫州刺史，使进屯淮阴。逖兵力甚弱，乃铸造兵器，招合离散，稍诛锄叛涣，复进据谯，然未尝为深入计也。石勒遣兵攻逖。逖辄就破其众。每于兵间，勤身节用，礼下贤俊，怀抚初附，专以恩信接人，不尚诈力，故人争为之用。自黄河以南，尽为晋土。虽石勒之强，不敢以兵窥其境。逖母葬成皋，勒使人修其墓，复遣使通好，且求互市。逖不答其使，而许其市，通南北之货，多获其利。方将经略河北，而帝使戴若思拥节直据其上。逖怏怏不得志死。盖敌强将弱，能知自守之为利者，唯逖一人。夫惟知自守之为进取，而后可以言进取也哉！
曹勋：东晋之渡江也，谋复中原之臣，如刘琨、祖逖、庾翼、桓温之徒，皆可以有立，而卒不能成功者，天定也。
傅伯寿：尹吉甫之伐俨狁，召虎之平淮夷，皆为有周中兴之名将；陈汤之斩单于，傅介子之刺楼兰，冯奉世之平莎车，班超之定西域，皆为有汉之隽功。在晋则谢安宴衍以靖胡寇，祖逖击楫暂清中原；在唐则王忠嗣之抚众守边，张巡之百战死敌，忠义谋略，卓然冠于一时而垂于后代。
陆九渊：诸葛孔明抱膝长啸，祖逖之闻鸡起舞，虽其功业不能大酬其志，而人皆信其始志之不妄也。
章如愚：晋室衰防之际，祖逖防起于群不逞中，骤能收合余烬，击楫奋忠，将斗粮尺兵横轧强敌，不数载间，俾黄河以南，尽为晋土。虽以石勒骁雄，战无留敌，而终逖之任，垂涎河济之外，不敢形南牧之志，则势之强弱，显在于人，岂以东西南北为限哉。逖之功所以不成，则任之不专，而年之不永耳。向使晋室有幸能专逖之任，而天假之年，则刘石父子之间，虽无安史之祸，东晋所有之地，虽无肃代之广，庸知不能成李郭兴复之功乎？
刘克庄：石勒长驱，晋公卿皆为俘虏，王衍惧而劝进，于时豪杰之士奋然。以勒为不足畏而敢与之抗者，祖逖、刘琨而已。
徐钧：慷慨才能立志坚，计谋端可定中原。晋元倘使图经略，事业韩彭可比肩。（诗作《史咏·祖逖》）
吴渊：夫霍去病之志灭匈奴，祖逖之誓清中原，此疆场之臣之所谓忠；诸葛亮之经事综物，陶侃之运甓惜阴，此疆场之臣之所谓勤。
李昴英：祖逖一司州主簿耳，以千人廪募众铸兵，而自河以南复为晋土，非天下之奇才，孰能办此。
文天祥：平生祖豫州，白首起大事。东门长啸儿，为逊一头地。何哉戴若思，中道奋螳臂。豪杰事垂成，今古为短气。（诗作《祖逖》）
胡三省：逖听河上诸坞两属，此用间之智也。然石勒为逖修祖、父墓，斩童建而送其首，亦所姿懈逖推锋越河之心。
张宪：四海芒芒混尘土，中原兴废谁能数。神州陆沉自有由，后人空罪王夷甫。王夷甫清谈亦解误人主，英雄岂无祖士稚，终令神器资强虏。（诗作《渡杨子江怀祖豫州》）
陶安：鸡鸣午夜不堪听，誓取中原一扫清。河内总收归晋土，任他西北现妖星。（诗作《咏史十五首》）
何乔新：洛阳双鹅飞冲天，兵尘澒洞如云烟。将军雅志翊皇极，闻鸡起舞心茫然。晋阳有聪赵有勒，豺虎凭陵恣残贼。中原大半警狼烽，谁向河南剪荆棘。嘐嘐夜半荒鸡鸣，情知此声非恶声。披衣慷慨防剑舞，英气耿耿摩苍冥。一舞龙光竞挥霍，眼中已自无屠各。再舞顿挫腾雪霜，欲扫欃枪靖沙漠。可怜琅琊无远图，谩凭天险保三吴。将军气欲吞吐谷，渡河击楫声呜呜。屯兵雍丘威赫赫，敌军破胆频败北。关河部落尽来归，谯沛遗民咸仰德。两京未复功未成，妖星夜照镇西营。天不祐晋将军殁，千载英雄长涕零。…
