大洋洲（Oceania），面积最小的大洲，位于太平洋西南部和南部的赤道南北广大海域中。在亚洲和南极洲之间，西邻印度洋，东临太平洋，并与南北美洲遥遥相对。
大洋洲狭义的范围是指东部的波利尼西亚、中部的密克罗尼西亚和西部的美拉尼西亚三大岛群。成为亚非之间与南、北美洲之间船舶、飞机往来所需淡水、燃料和食物供应站，又是海底电缆的交汇处，在交通和战略上具有重要地位。大洋洲陆地总面积约897万平方千米。
经纬度：跨南北两半球，从南纬47°到北纬30°，共跨纬度77°；横跨东西半球，从东经110°到西经160°，共跨经度90°。东西距离一万多千米,南北距离8000多千米。
大洋洲有14个独立国家，其余十几个地区尚在美、英、法等国的管辖之下。在地理上划分为澳大利亚、巴布亚新几内亚、新西兰、美拉尼西亚、密克罗尼西亚和波利尼西亚六区。
大洋洲土著居民的祖先最早来自东南亚地区。16世纪，欧洲人发现大洋洲时，土著居民尚处于新石器时代，其历史已有数千年。无文字可考的美拉尼西亚史前史，则可上溯至2万年前。澳大利亚曼戈湖地区的考古发掘表明，人类在大洋洲的生活史上溯至4万年以前。1512年，葡萄牙人航经新几内亚岛北部海岸。1519年，葡萄牙人麦哲伦作为西班牙海员率远征船队绕南美洲西行，探寻通往印度的航路，途经土阿莫土群岛、马克萨斯群岛和关岛等地，开辟了西班牙至菲律宾的通商航线。1526年，葡萄牙人梅内塞斯在由马来半岛至香料群岛（即马鲁古群岛）的航程中遇风，抵新几内亚岛西部海岸，见土著居民发多卷曲，遂以巴布亚（马来语意为卷发的人）称之。1542年，西班牙人自墨西哥远航菲律宾途中驶抵帛琉群岛。1545年，西班牙人沿新几内亚岛北岸航行，以当地居民与非洲几内亚人相似，乃命名为新几内亚。1567年，西班牙人门达尼亚·德·内拉由秘鲁率船队出发，寻找传说中的南方大陆，到达所罗门群岛。约30年后，门达尼亚·德·内拉再度远航太平洋，发现托克劳群岛、圣克鲁斯群岛等地。17世纪初，葡萄牙人P.费尔南德斯·德·基罗斯和西班牙人托雷斯，先后发现库克群岛、新赫布里底群岛和新几内亚岛与澳大利亚大陆间的托雷斯海峡。1642年荷兰人A.J.塔斯曼自巴达维亚（今雅加达）启航，途中发现塔斯马尼亚岛、新西兰南岛以及汤加群岛、斐济群岛中的一些岛屿。1699年，英国人W.丹皮尔远航太平洋，发现新几内亚岛附近一大岛，名之为新不列颠岛。1722年，荷兰人发现复活节岛、萨摩亚群岛。1768年，法国人路易斯·安托万·德·布干维尔发现所罗门群岛中的布干维尔岛（今属巴布亚新几内亚）。1768～1779年，英国人J.库克先后3次远航太平洋，除到达澳大利亚、新西兰等地外，发
现新喀里多尼亚岛、夏威夷群岛。
17世纪西班牙占领马里亚纳群岛。18世纪末～19世纪末，大洋洲的岛屿先后沦为殖民地。1788年，英国在澳大利亚建立殖民统治。此后，欧洲人即在大洋洲搜求檀香木、珍珠及其他贵重物品。1828年，荷兰占领新几内亚岛西半部。1831年，英国占有皮特凯恩岛。1840年，新西兰沦为英国殖民地。与此同时，法国对后来称为法属波利尼西亚的一些岛屿宣布进行保护。1853年，法国占有新喀里多尼亚岛。1872年，美国在萨摩亚群岛的帕果帕果设海军加煤站。1874年，英国控制了斐济，1877年，英国在斐济设立西太平洋高级专员公署，维护英在太平洋的利益。同时，英国宣布托克劳群岛、纽埃岛、科克群岛归英国保护。1884年，英国宣布新几内亚岛东南部（后称巴布亚）为英保护地，称英属新几内亚。同年，德国宣布占有新几内亚岛的东北部。1885年，荷兰划定新几内亚岛西半部与东半部的边界线。同年，德国占领马绍尔群岛。1886年，英占领吉尔伯特群岛，德国攫取所罗门群岛北部岛屿。1887年，皮特凯恩岛正式成为英国保护地。法国宣布瓦利斯群岛为其保护地。1888年，法将该保护地的范围扩及富图纳群岛。同年，德国吞并瑙鲁。1892年，英国将吉尔伯特和埃利斯群岛的大部分划为保护地。1893年，所罗门群岛的南部岛屿成为英国保护地。1898年，美国占领西班牙在密克罗尼西亚的领地，取得关岛，吞并夏威夷。1899年，美国占据东萨摩亚，德国拥有西萨摩亚。同时，西班牙将加罗林群岛、马里亚纳群岛卖与德国。1900年，英国将大洋岛划为保护地并宣布“保护”汤加。1906年，英、法两国撤销了1887年在新赫布里底群岛设立的联合海军委员会，宣布对该群岛实行共管。第一次世界大战后大洋洲殖民统治的格局随之改观。国际联盟决定，德国在美拉尼西亚的领地让与澳大利亚，西萨摩亚由新西兰接管。德国在密克罗尼西亚的殖民地则为日本占有。第二次世界大战期间，日本先后占领了新几内亚的统一部分和所罗门群岛的大部。战后，西方资本主义列强在大洋洲划定的势力范围再次发生变化。密克罗尼西亚由美国占领。
欧美殖民统治建立后，改变了大洋洲居民的民族构成和种族构成，人口的绝大部分是欧洲白人移民及其后裔，主要是英国移民；大洋洲的土著人，有的已经灭绝，如马里亚纳群岛的查莫罗人、塔斯马尼亚人。由于土地被大量剥夺，许多土著居民被迫背井离乡出卖劳动。西方资本主义殖民者强制推行种植椰子、甘蔗等单一经济作物，打破了当地传统意义上的农业制度。大洋洲原有的一些具有经济价值的资源如檀香木也被掠夺殆尽。
早在西班牙统治马里亚纳群岛时，查莫罗人就进行了长期的斗争。随着殖民者在大洋洲殖民活动范围的扩大，19世纪60年代，新西兰爆发了毛利人反抗殖民者长达30年的战争（见毛利人起义）。在新喀里多尼亚发生了反抗法国殖民统治的斗争。20世纪初期，密克罗尼西亚发生反对德国殖民统治的斗争。西萨摩亚出现以“萨摩亚人的萨摩亚”为斗争口号的马乌运动（意即政治反对派）。第二次世界大战期间，巴布亚新几内亚、所罗门群岛、新赫布里底群岛都发生了反殖民统治的斗争。战后，大洋洲的政治形势发生了巨大变化。随着非殖民化运动的兴起和发展，一些前殖民地经过长期地斗争相继取得政治上的独立，1962～1980年大洋洲有9个新的岛国诞生，即西萨摩亚（1962年1月）,瑙鲁（1968年1月）、汤加（1970年6月）、斐济（1970年10月)、巴布亚新几内亚（1975年9月）、所罗门群岛（1978年 7月）、图瓦卢（1978年10月）、基里巴斯（1979年7月）、瓦努阿图（1980年7月）。加上20世纪初获得独立的澳大利亚、新西兰，共有11个独立国家。这些国家大多是英联邦的成员国或联系国。此外，纽埃岛、马绍尔群岛、科克群岛、帕劳、密克罗尼西亚这 5个领地已取得内部自治权。新喀里多尼亚、法属波利尼西亚等尚未独立。夏威夷则成为美国的一个州（1959年）。
大洋洲已经独立的国家，除澳大利亚、新西兰外，均为发展中国家，都面临着发展民族经济的历史任务。在共同的目标下，他们组织了南太平洋论坛，成立了南太平洋经济合作局、南太平洋渔业局，实行区域性的合作，为了维护该国的自然资源，先后宣布200海里专属经济区，同时，倡议设立南太平洋岛屿基金，成立南太平洋共同市场，开展南太平洋无核区运动。截至1982年，战后独立的九个岛国中，巴布亚新几内亚（1976年10月12日）、斐济（1975年11月5日）、西萨摩亚（1975年11月6日）、基里巴斯（1980年6月25日）、瓦努阿图（1982年3月26日）等已和中国建立了外交关系。…
