克孜尔石窟以其悠久的历史和厚重的文化艺术背景，令人驻足良久，令人浮想联翩。但是，石窟处处满目疮痍，却实在令人心痛，令人惨不忍睹：放置释迦佛的拱型佛龛里空空如也；壁画上所有佛像左半边袈裟均被剥走--因为它是金箔制成的；甚至整壁整壁的壁画被人揭走，只在洞壁上留下斑斑斧凿的痕迹--19世纪末20世纪初，接踵而至的西方探险队从克孜尔石窟劫掠走大量精美的壁画。目前，克孜尔石窟的200多个石窟中，保存着1万多平方米的壁画。但是，在许多西方国家的博物馆、艺术馆，特别是德国的柏林印度艺术博物馆，还陈列着大量的克孜尔石窟壁画--这当然被那些探险队从新疆劫掠而走的。
外来影响
克孜尔石窟壁画，既有汉文化的影响，也有对外来文化艺术有选择地巧妙接受，更是古龟兹画师非凡的智慧。他们用粗犷有力的线条，一笔勾画出雄健壮实的骨胳，用赭的色彩，烘染出丰富圆润的肌肤，轻轻一笔画出布置均匀的衣褶，又借助一条飘曳的长带，表现出凌空飞舞自由翱翔的意境，使人一看到那些“飞天”，便有“天衣飞扬，满壁风动”之感。克孜尔千佛洞的“飞天”，同背上生着双翅的古代欧洲的“飞神——安琪儿”相比，在艺术上显得更成熟，更为浪漫。
早在公元前一世纪，随着佛教的传入，健陀罗艺术和古希腊佛教艺术就传入了新疆。伴随着希腊化艺术的影响，裸体和半裸体的风俗在整个西域发展起来。这种裸体风俗是和性爱结合在一起的，龟兹壁画中的新婚性爱图等，不仅表现在夫妻生活上，还表明裸体还是当时女子的一种时髦装束。此外，壁画还表明古时候西域盛行过看少女跳裸体舞的风俗。
洞窟开放
2008年以前，克孜尔石窟4个石窟区只开放了谷西区7个洞窟，其他石窟区因保护壁画的需要暂未开放。
2008年5月起，为更好地保护已开放石窟内的壁画，缓解游客增多带给石窟的压力，石窟管理部门采取交叉开放的方式，新增开放了三个洞窟。
这三个洞窟分别为：043号中心柱窟，建于公元9世纪，是一个未完工的洞窟，反映了克孜尔石窟由昌盛走向衰败的过程；047号和048号大像窟，建于公元4世纪，石窟内部宽敞且佛像高大，壁画色彩鲜艳，人物灵活逼真，是克孜尔石窟处于昌盛时期的见证。
石窟艺术
这里的壁画不仅包括飞天、伎乐天、佛塔、菩萨、罗汉、天龙八部、佛本生故事、佛传故事、经变图画，而且还有大量的民间习俗画：古时的生产和生活场面、西域山水、供养人、飞禽走兽等等。
“故事画之冠”的17号洞的四壁、窟顶、甬道、龛楣，到处是色彩艳丽
的壁画。其中有一幅是一峰满载货物的骆驼，昂首而立，眼望远方。驼前两个脚夫头戴尖顶小帽，脚蹬深腰皮靴，身穿对襟无领长衫，满脸须髯面向前方，正振臂欢呼。原来在脚夫前面还有一人，只见这人两眼微闭，神态自若，高举着正在熊熊燃烧的双手，指明了骆驼商队前进方向!这就是所谓“萨薄白毡缚臂，苏油灌之，点燃引路”的本生故事。撇开它的宗教色彩，不难看出在当年的丝绸之路上，骆驼商队与佛教僧徒的密切关系。商贾、脚夫需要僧尼为他们祈求平安，僧尼则不仅需要商队的货物与施舍，还往往与庞大的骆驼商队结伴而行，或者西去印度求法，或者东去长安、洛阳传经。
克孜尔石窟壁画，“最绝”的当属佛教本生故事画。笔者考察过敦煌千佛洞，在那里，描绘释迦牟尼佛前几世苦难苦行，积善积德的故事（即佛教本生故事的壁画），大多采取连环画的形式，用许多场面展开故事情节。这里的壁画却别具一格。卓越的画师把复杂的故事巧妙描绘在一个菱形画面中。如猕猴王本生故事，是叙述释迦牟尼前世为猕猴王时爱护群猴，最后舍生救猴群的、有着曲折过程的故事。描写这个故事的佛经，16开杂志大小有200多页，这里却把这个长长的故事概括在一个画面里。画面上，只见奔逃的猴群面临深涧，追捕的猎人引箭待发，猕猴王前后脚攀住深涧两岸的树干，以身为桥，引渡群猴。它身上有猴子奔驰，衰竭的体力很快将支持不住，却转面焦急地顾盼稚弱的猴子。这幅画把猕猴王舍生忘死，关心群猴安危的拳拳之情，描绘得活灵活现。
反映佛教经典的本生故事画，是克孜尔千佛洞的精华，在世界上堪称一绝。它不仅艺术水平高，别具一帜，而且数量也最多。它比敦煌、龙门、云岗3处石窟的总和还要多出一倍，在全世界实属罕见。
这里的壁画不是画在涂白的泥壁上，而是往泥壁上直接作画。既采用了有覆盖的矿物颜料，也使用了透明的颜料。着色方法不但有平涂的烘染，而且有水分在底壁上的晕散。这种具有独特风格的“湿画法”，也称凹凸画法，史学界认为，它是古龟兹国人的一种创造，是绚丽的石窟壁画园地里最鲜艳的一枝花朵。
克孜尔石窟不仅有大量宣扬佛教教义的画面，也有畜牧、狩猎、农耕、乘骑、古建筑的真实写照。175号洞中心柱右面的通道里，有两幅著名壁画。只见两头膘肥体壮的老黄牛，低头甩尾，合抬一根木杠奋力向前拉犁。犁后的农夫一手举鞭，一手扶犁，正聚精会神地犁地。与这幅“二牛抬杠”图毗邻的还有一幅“耕作图”。头顶小帽、身穿短裤的农夫，手持一把“砍土曼”作向下用力刨土的姿势。这种二牛抬杠耕地图和解放初新疆农村犁地的情景一模一样。
文物保护
在中国西部地区尤其是新疆，有三种文化遗存具有鲜明的地域特征，这就是古城遗址、石窟和墓葬。石窟做为佛教艺术的综合体，集建筑、壁画和雕塑为一体。
克孜尔石窟是新疆石窟遗迹中起点最大、保存最好的一处，也是中国最西处最早的一处大型石窟群，石窟壁画最早开始于公元三世纪，距敦煌壁画还要早三百年。但是由于风蚀、洪水、地震等自然原因，以及人为的和历史的原因，壁画的破坏已令人触目惊心，建国以后石窟的保护受到重视。
早在1961年，克孜尔千佛洞就被国家列为首批重点保护文物，佛洞的大规模整理发气是在80年代中期以后，80年代末到90年代中期，国家先后两次拨款对千佛洞进行了岩体加固，壁画修复等抢救性保护。
由于克孜尔石窟所依存的山体是结构松散的沙岩，因此雨水、洪水的冲涮会使壁画和石窟面临毁灭性的威胁。从1999年开始，中国政府又拨款800万元，决定对27个具有较高价值的佛洞进行岩体加固。
旅游信息
地址：阿克苏地区拜城县克孜尔乡东南7公里的木扎提河北岸壁上。
旅行小贴士：洞窟内禁止拍照，旅行包和照相机必须寄存。
