墓室壁画作为中国传统壁画的重要一翼，它一般绘于墓室的四壁、顶部以及甬道两侧。墓室壁画的内容多是反映死者生前的活动情况，也有神灵百物、神话传说、历史故事、日月星辰以及图案装饰，目的主要是说教和对亡者的纪念或者希望死者在冥间能过上好日子。
古人相信人死后灵魂还能永生，从西汉晚期到东汉时期，一些地方豪强和权贵之家厚葬成风。按照死者生前的生活居住条件，为其营造豪华的墓室。除了随葬象征性侍卫、仆从、侍女的俑和各种珍贵物品、生活用品外，还在墓室内绘制壁画。壁画内容丰富，有的一墓之内壁画面积达二百多平方米。其艺术风格有的比较写实，有的豪放不羁，属于写意的画法。
墓室壁画内容是尽其所能地把世间生活起居环境、人物活动都包罗在内。墓室顶部早先是画墓主人升仙的图像，后来则是日月星辰、云气，代表四方神的青龙、白虎、朱雀、玄武，以此象征天界。在墓道和墓室中最主要的位置是墓主人显赫的仕宦经历，特别突出的是能够代表人物官爵的出行仪仗、车马、卫队等等。有时还要画出他的官舍、城池，以及重大的政治活动场面。而那些担任过武职的，还要画上他所经历过的战争，往往是水陆攻占的酷烈场面。另一部分重要内容是表现墓主人的日常生活和他所拥有的财富，把他的居处房舍、牲畜、田产、庖厨、宴饮、以及乐舞百戏表演等等，都事无巨细地画出来。
历史
秦汉时期
秦始皇统一六国，接过战国诸子阴阳五行、道家神仙思想，生作寻仙之游，死起厚葬之风，他那满藏奇器珍怪的陵寝，即是“上具天文，下具地
理”的地下宫殿。汉承秦制。汉武帝尤敬鬼神，更热衷于神仙方士之言，长生久视之术，进一步掀起了“视死如视生”的时代风尚。汉代将先秦以来的魂魄观念、神仙信仰、阴阳学说和天人感应等思想再加整合与创造，形成了一套集功能、习俗乃至思想观念为一体的葬制葬俗以及与之相配合的图像。用这些图像装饰的帝王陵和贵族墓不仅有了如地上宫殿般的效果，而且具备了趋利避害，福寿神仙，荫庇子孙的特殊功能。
西汉前期的壁画墓经考古发掘的有两座，即广州象岗山南越王墓和河南商丘柿园芒砀山梁王墓，墓主人均系分封一方的诸侯王。南越王墓葬年代在汉武帝元朔末至元狩初年（公元前122年前后），墓葬规格虽高，但绘饰壁画却甚为简单，仅在石门、前室四壁及顶石上发现了朱、墨两色绘出的云纹图案，没有发现具有主题内容的壁画。属于西汉前期的典型壁画墓，当数芒砀山梁王陵。芒砀山西汉梁王陵 位于河南商丘市东约90公里处，陵墓系“斩山为郭，穿石为藏”的大型多室崖墓 。主室前区顶部绘一条蜿蜒长达5米、首南尾北的巨龙，头角身翼，龙舌卷衔怪兽，左右画朱雀、白虎，或为四灵的早期形式。梁王墓壁画色彩浓丽，形象夸张，具有很强的装饰意味，壁画图像明显还带有楚地绘画风格的痕迹。
西汉后期代表性的壁画墓，集中在洛阳和西安两地。洛阳地当历史上的中原腹地，又为九朝故都，历史文化遗存丰厚。洛阳考古发掘的西汉后期壁画墓有，烧沟61号壁画墓，卜千秋壁画墓，浅井头壁画墓等。壁画分布在主室顶部、前后山墙和隔梁上，有一砖一画的形制，也有多砖拼绘的横幅式构图，还有塑绘结合的画面。壁画题材多见驱傩逐疫，祥瑞升仙以及历史人物，图像真实地反映了西汉时期的丧葬观念和社会习俗。汉代葬仪中用傩仪，沿用先秦方相氏驱傩的习俗，以保护死者不受山林惊怪的侵扰。汉人重傩仪，更将驱傩的场景画在了墓室中。 这一现象对探讨两汉之际死生观念的转变有着重要的意义。
洛阳以西的西安，曾是西汉王朝和新莽时期的都城，当时的政治和文化中心。在渭水两岸的京畿陵区分布有这个时期高规格的墓葬， 已发现西汉时期的壁画墓，重要者有西安交通大学附小西汉晚期墓、西安理工大学壁画墓和西安南郊曲江池1号墓。二十八宿天象图按内外圆分别构画，内圆画流云、金乌太阳和月中玉兔蟾蜍，外圆画青龙、白虎、朱雀、黄蛇和与之相配的二十八宿， 附带用人物、动物形象来标识各宿的名称。圆环外绘彩云翔鹤。后壁绘羽人持灵芝引导墓主灵魂升天，下有鹿鹤。壁画构图饱满，色彩明丽斑斓。所用双线填色的方式和勾连纹样的组合形态，也可看出前后相继的风格脉络。
王莽篡立改元，推行新政，丧葬制度与习俗略有改变。属于这一时期的壁画墓以陕西千阳汉墓、咸阳龚家湾1号墓、洛阳金谷园新莽壁画墓、偃师辛村壁画墓为代表。壁画题材在西汉四灵祥瑞、引魂升仙的图像基础之上，又增加了宴饮庖橱、车马游猎、乐舞百戏、神仙偶像等新的内容并呈现流行的趋势。 西汉的丧葬习俗和墓葬壁画经过王莽朝的转变，在东汉厚葬糜费风气日渐盛行之际，原已具备表达丧葬功能的壁画图像得到进一步地拓展，宣扬死者生前殊荣的图景与仙国盛宴的图像成为装点墓室普遍热衷的题材。从已发现的30多座东汉壁画墓来看，以洛阳为中心，中原北方地区的东汉壁画墓得风气之先，波及范围则远至辽东和河西边地。
中原北方地区的东汉壁画墓集中在河南、河北及周边地区。河南发现有洛阳北郊石油站壁画墓、洛阳机车工厂壁画墓、洛阳西工壁画墓 、洛阳第3850号壁画墓、洛阳偃师杏园村壁画墓、 新安铁塔山壁画墓、洛阳朱村汉魏壁画墓、密县打虎亭2号画像石壁画墓、密县后土郭1、2、3号画像石壁画墓、荥阳苌村壁画墓；河北有望都1、2号壁画墓、安平逯家庄壁画墓；其它地区陆续发现的东汉壁画墓有：山西夏县王村壁画墓、山东济南青龙山壁画墓、江苏徐州黄山陇壁画墓；安徽亳县董园村1、2号画像石壁画墓。
繁荣的中原地区文化在丝绸之路开通以后的设郡屯田和汉末板荡之秋的移民风潮之际，传到河西、辽阳等边疆地区，因此这个时期边疆地区的壁画墓也呈现出较浓厚的中原文化特点。河西汉魏壁画墓主要分布在武威一地。
同属边地的内蒙古，在托克托与和林格尔两地先后发现有东汉时期的壁画墓。
两晋南北朝时期
两晋壁画墓在结构上沿用东汉晚期的形制，壁画图像出现了最具有时代特征的墓主持麈尾像。麈尾是曹魏正始以来清谈玄学之士的随持之物，故当时又将清谈称作“麈谈”。在社会时尚风气的标榜之下，持麈尾的人物形象进入到了墓葬中，成为晋墓壁画中流行的新题材。考古发现的墓主麈谈像在南边有云南昭通的霍承嗣墓，北边见于北京石景山八角村西晋墓和辽阳上王家村东晋墓，更远甚至到达朝鲜半岛。朝鲜安岳东晋永和十三年（公元357年）冬寿墓和德兴里广开土王永乐十八年（公元408年）幽州刺史墓中都绘有墓主麈谈像，可见其风气的流布范围。两晋丧乱之际，中原板荡，大量人口向河西和辽东迁徙，中原地区墓室装饰的风气也随之迁移到这些地区。这一时期的壁画墓在东北和西北有较集中的发现，西北沿河西走廊直抵吐鲁番，东北则有辽阳和高勾丽壁画墓的发现。
河西走廊魏晋壁画墓已发现近50座，多用小砖砌筑，一类是制作讲究的壁画墓，另一类是以一砖一画或多砖一画为形式的砖画墓。壁画墓以酒泉丁家闸晋墓群为代表，其中5号墓属于十六国时期保存最完好的大型壁画墓。砖画墓作画的程序相对简单，通常是在砖面上用白粉涂底，然后用墨线勾出轮廓，再填入赭石、朱红和石黄等色，用笔简率松动，色彩单纯，造型粗放而传神。河西魏晋壁画墓以河西走廊中西部最为集中，分布在东起武威，西抵敦煌一线，以酒泉、嘉峪关和敦煌等地艺术水平最高。
鸭绿江中游、浑江流域是高句丽民族的发祥地。20世纪前期日本学者发现的重要壁画墓有角觝冢、舞踊冢、和龟甲冢等八处。集安高句丽古墓群的第二次集中发现是在20世纪60年代以后。中国考古学者调查发掘高句丽古墓群19处、810余座，重新清理了被日本人打开过的五盔坟5号墓 …
