南方山水画派亦称“江南山水画派”。中国画流派之一，北宋沈括《梦溪笔谈》说：“董源工秋岚远景，多写江南真山，不为奇峭之气；建业僧巨然祖述董法，皆臻妙理。”米芾《画史》也说 ：“董源平淡天真多，唐无此品。”此派以董源和巨然为一代宗师，世称 ：“董巨”。惠崇和赵令穰的小景，为此派支流。米芾父子的“米派云山”，画京口一带景色，显出此派新貌 。南宋末法常（牧溪）和若芬（玉涧）等，属南画体系，至元代而大盛。
“平淡天真”是南方山水画派的重要审美特征之一，这一审美特征米芾在他的《画史》里作了充分地表述。黄筌和徐熙是五代时期的两位花鸟画大家，前者设色，后者落墨，风格迥异，故有“黄家富贵，徐熙野逸”之说。因为黄筌风格华丽，适合宫廷的富贵气氛和装饰口味，所以黄筌体制深受皇家的喜爱，并成为北宋初期画院优劣取舍的程式。但米芾对黄筌的画却深为不满，他说：“黄筌惟莲差胜，虽富艳皆俗。”“黄筌画不足收，易摹。”所谓“富艳皆俗”，实质上是反对“金碧煌耀、格法森严”和匠气很重的院体画派；所谓“画不足收，易摹”则是指黄筌画的描摹痕迹太重，缺少自然流露。米芾进而说：“今人(指北宋)画不足深论”，更说崔白等人的作晶，只能“污壁茶坊酒店，不入吾曹议论”，米芾不但对黄筌、崔白等院体画不满，而且对当时称誉北宋画坛的几位北方派山水大家也毫不留情地提出批评，说“关仝麄山，工关河之势，峰峦少秀气”；“李成淡墨如梦雾中，石如云动，多巧少真意”；“范宽势虽雄杰，然深暗如暮夜晦暝，土石不分”。甚至说这三家的宗师荆浩的作品，“未见卓然惊人”。显而易见，米芾既不欣赏赋色艳丽，匠气摹描的作品，也不喜欢峭拔峻危，刻意雕琢的作品。米芾的审美意趣在于追求“平淡天真”、“不装巧趣”。董源、巨然的山水画派，在当时虽不受北宋宫廷和画坛所重视，但它“平淡天真” 、“率多真意”的美学特征和画风却与米芾不谋而合。米芾发现了董、巨山水画的审美价值，并全力推崇和赞赏。米芾在《画史》中说：“董源平淡天真多，唐无此品，在毕宏上。近世神品格高，无与比也。峰峦出没，云雾显晦，不装巧趣，皆得天真。岚色郁苍，枝干劲挺，咸有生意。溪桥渔浦，洲渚掩映，一片南方也。”“巨然师董源，今世多有本。岚气清润，布景得天真多……老年平淡趣高。”
苏轼亦在他的诗文中表述他的美学思想。他在《书鄢陵王主簿所折枝》诗中云：“诗画本一律，天工与清新。”苏轼认为绘画与作诗一样，也应该达到天工自然、意境清美。这是苏轼的诗、画审美观和标准的自白。苏轼在另一首题画诗作了更简明的阐述：“野雁见人时，未起意先改。君从何处看，得此无人态。无乃槁木形，人禽两自在。”(《高邮陈直躬处士画雁》)苏轼这里所赞赏的“无人态”，即是天工自然之态。只有画出这种“无人态”，才能充分地描绘出野雁平淡天真之神态，传出画家超然自得的神情意趣。“含风偃蹇得真态，刻画始信天有工”(《赞欧阳修所蓄石屏画》)。所谓“真态”与“无人态”意思是一样的，都是反对绘画中的雕饰琢磨，而主张浑然天成，自然天真，清雅优美。董源、巨然、米芾、苏轼等人的绘画，审美特征是一样的，皆追求平淡、天真、自然、清秀。这种审美特征是南方派山水画家所共有的。董源的《潇湘图》、米氏父子的“米氏云山”、苏轼的《潇湘竹石图》、惠崇的“南方小景”、法常与若芬的“禅意山水”、江参的“南方山水”，均具有这种美学特征。
董源的作品，这种平淡天真的艺术特征尤为鲜明。展开画卷，例如《潇湘图》卷、《夏山图》卷、《夏景山口待渡图》卷等作品，云峦苍林，山远水阔，渔浦人家……让人感受到画境之悠远平淡，真情流露，不禁思绪万千。正如《宣和画谱》所云：“至其出自胸臆，写山水江湖、风雨溪谷，峰峦晦明、林霏烟云，与夫千岩万壑、重汀绝岸，使览者得之，真若寓目于其处也。而足以助骚客词人之吟思，则有不可形容者。”正因为董源的山水画富有平淡天真的艺术特征，才能牵动骚客词人的思绪，而吟思抒怀。元代画家吴镇看了董源的《夏山深远图》有感而发，题诗云：
北宛时翻砚池墨，叠起烟云隐霹雳。
短缣尺楮信手挥，若有蛟龙在昏墨。
南唐画院称圣功，好事珍藏裹数重。
崇山哭兀常疑雨，碧树萧森迥御风。
鸟啼花落不知处，渔唱樵夫遐迩度。
展舒不尽古今情，未容肉眼轻将赋。
——《元诗选》二集，梅花庵稿
米芾、米友仁父子的“米氏云山”亦极具平淡天真的艺术特征。米氏父子的山水画主要反映襄阳、镇江一带的云山之景，他们崇拜并师法董源，但他一变董氏画法，用抒情写意性更强的“落茄法”来表现，他们旨在通过水墨洇润、山云朦胧的境界来抒发他们的胸臆和情感。米友仁自题《潇湘奇观图》卷云：“余生平熟悉潇湘奇观，每于登临佳处，辄复写其真趣。”又题《潇湘白云图卷》云：“夜雨欲霁，晓烟既泮，则其状类此。余盖戏为潇湘写千变万化不可状神奇之趣。”米氏父子根据对真山真水的体验，融会了蕴积胸中的情感，形之于笔墨，挥洒随意，真率无奇，自然平淡，毫无雕凿之气。
米氏云山，如《潇湘奇观图》、《云山墨戏图》、《潇湘白云图》等皆是长卷，表现南方云山起伏连绵，云烟泮合，茂林阔木，具有典型的南方派整体构图的特点。但其真率性似比董源更强，这是因为，米氏父子深受苏轼文人画思想的影响，并接受了苏轼“抒胸写意”的论点，所以，米氏作品更具有写意性和抒情性。米芾也说自己的画是“信笔作之，多烟云掩映，树石不取工细，意似便已”。我们面对米氏山水画，谁不感受到南方云山苍茫滋秀，牵引着人们的心扉和情感。“万里江天杳霭，一村烟林微茫；只欠孤篷听鱼，恍如身在潇湘。淡淡晓山横雾，茫茫远水平沙；安得绿蓑青笠，往来泛宅浮家”(《梁溪遗移》卷一)，这是尤袤观米友仁《潇湘图卷》后所写下的感受。
布景平远
南方山水画派是以南方自然山水为描写对象，南方的地域特征是山峦平缓，连绵不绝，草木丰茂，烟岚清润，江水浩渺，境界辽阔。这些特征，决定了南方派山水画构图、布景上的特色——平远。假如我们把南方派布景与北方派布景作一比较，不难发现，北方派布景险峻、壮伟，气势逼人，如临真山，构图多纵向(即上下)展开画境。而南方派布景平缓、幽远，景象辽阔，一泻千里，构图多横向(即左右)展开画境。巨然、刘道士亦有纵向取境的。
董源的山水画，平远幽深，一片南方，这种布景手法，对其先辈李思训、荆浩等唐代山水画来说是一大变革，它使画家有更大的自由去表现展示在画家眼前的千里江山。董源的《夏山图》卷就是代表这种构图、布景方法和风格特色的典型杰作。该图画的是一片冈峦重叠、烟树沙碛景致，在其间点缀了一二人物，桥、亭，及牛羊牧放的生活场面．一眼望去画面给人以气势辽阔、平远的感觉。董源把极其单调平常的平沙渚堤和叠冈远峦作为描写的主题，并展开成3米多长的巨幅，这在董源以前是少有的，不能说不是董源在山水画构图、布景上的一个伟大的创举!更难得的是，这幅画的结构十分严密紧凑，绝无松垮之感。此图的下部分利用山坡丛树的一起一伏，顶部以远山覆盖于冈峦之上，时隐时现。这样的章法本身，组成了既有规律又有变化的节奏和韵律，使中部一带的沙碛、冈峦间的空间，在视觉上造成一种辽阔的气势和平远的感觉，这是何等扣人心弦的手笔。树木虽矮小，但因沙碛的空间感而见其高大；冈峦虽重叠，却因远山的牵引而不感其阻隔。在艺术手法上值得重视的，是董源成功地用无数平直横亘的沙堤，来引带一座座球形叠成的冈峦，在平行横线和半球形的组合中，利用垂直的短小树干穿插其间，使它们互相关联起来，因此造成画面布景极繁密而且单纯，似平淡而有变化的不同凡响。…
