秦祖永，道光五年（1825年）生，光绪十年（1884 年）卒，江苏梁溪(今无锡)人。字逸芬，又字撷芬，号桐阴、桐阴生、逸道人、楞烟、邻烟、邻烟外史等。道光三十年（1850年）拔贡，曾于河南开封为官，后任广东碧甲场盐大使。工诗古文辞，善书，而于六法力深研究。山水以王时敏为宗而神理并化。补图小品，逸笔点缀，颇尽妙谛，尽擅胜场。
富收藏，精鉴赏，尤精画论，文笔隽秀。著有《桐阴论画》、《桐阴画诀》，辑有《画学心印》等。书中于文人画创作阐述尤为详尽，以逸、神、妙、能四品评议画家之法，并列小传，所论多有创见。《清史稿》称：《桐阴论画》“评骘较严，称略备焉”；“祖永画亦并有法”。
继汤贻汾、戴熙之后，秦祖永为晚清时期“娄东画派”之代表性画家与评论家，其画作列入国家文物局《精品和各时期代表作品不准出境者》 名单。今人研究秦祖永之著述颇丰，王世襄之《中国画论研究》辟专章论述秦祖永与《桐阴论画》。
参考：《桐阴论画序》、谭新嘉辑《近代六十名家画传》、王世襄著《中国画论研究》。
秦祖永于1853年始编《画学心印》。1885年《桐阴论画》刊行，一时名流皆为之贺，书中序跋累累，溢美之词不绝。
《桐阴论画》凡三编，共计七卷。全书记明季至道光间画家三百六十余人，就其所见画迹，以大家、名家及逸、神、妙、能四品对画家进行评点，影响深远。今人论及明清画家，多引秦氏评语。
著名中国文物专家与鉴藏家王世襄所著《中国画论研究》第四十七章对“秦祖永《桐阴论画》”做专门论述。
《桐阴画诀》二卷，乃秦氏取前人之说修订而成，专论山水画法，自执笔至点苔之法等多有论述，足为后学津梁。书末附有《论赏鉴》，阐述书画鉴藏门径，颇具精义。
《桐阴论画》言：“画境当如春云浮空，流水行地，皆出自然，乃为真笔墨，方能为山水传神。”
又言：“画不可嫩，亦不可不嫩；画不可不老，亦不可过老。此中最要体认。惟苍老中能饶秀嫩之致，乃庶得之。观前代本朝各家，系苍老者居多。于嫩之一字，均未领会。"
又言：“理与气会，理与情谋，理与事符，理与性现，方能摈落筌蹿，
都成妙境”。
又言：“笔墨外另有一种超尘拔俗之概。人品之洁，可以想见焉”。
《桐阴画诀》言：“作画最忌湿笔，锋芒全为墨华淹渍，便不能著力矣！去湿之法，莫如用干，取其易于著力，可以运用从心。大痴老人松字诀，惟能用干笔。”
秦氏主张：“作画须要师古”。此语可纠当今国画急功近利之流弊。
秦祖永画作选
山水以王时敏为宗而神理并化， 出笔不落凡俗。补图小品，逸笔点缀，颇尽妙谛，尽擅胜场。
《清史稿》称“祖永画亦并有法”。
秦祖永印鉴选
秦祖永亦善篆刻。
家族历史
秦祖永之子秦颂丹亦长书画。
秦祖永之孙，秦颂丹之子，秦文锦于上海创建“艺苑真赏社
” .
1938年，秦文锦病逝，其子秦淦（字清曾）与秦涛继承父业。
