西周、春秋时代的绘画处于发展的初期阶段。绘画应用的范围主要是壁画、章服以及青铜器、玉器、牙骨雕刻、漆木器等的纹饰。早期基本上是装饰性图案，到西周以后，开始有以表现人物活动为主的纪事性绘画作品，其实物遗存，最早的见于春秋晚期的青铜器刻纹与镶嵌图像纹饰。绘画的作者是百工。
在整个“先秦”时代中，春秋以前属于奴隶制社会，战国以后则进入了封建社会。伴随着社会分工的扩大，各种手工业得到了极大的发展，出现了所谓的“青铜文明”。统治阶级的需要带动了美术各门类的发展，绘画当然也不例外，有了长足的发展。但是，今天能够见到的先秦
绘画遗迹少之又少，造成这种现象的原因被推测为大部分的绘画都绘制在了易于腐烂的木质或者布帛上面。 在商代的多处墓葬中发现了残存的彩绘布帛，在商代王室的墓葬中更是发现了很多的木质品上的漆画残留。可见，用漆作为颜料绘制器物在当时已很广泛了，常用的黑、红两种基本色的并置形成了强烈的对比。据说，那时的漆绘制品经常是与铮亮的青铜器以及白色的陶器摆在一起的，极富观赏性。在殷墟也曾发现过建筑壁画的残块，以红、黑两色在白灰墙皮上绘出的卷曲对称的图案，颇有装饰趣味。西周、春秋、战国时期都有庙堂壁画创作的情况被记载下来，楚国屈原著名作品的《天问》就是在观看了楚先王庙堂的壁画后有感而作的。
幸运的是，在长沙的楚墓中先后出土了两幅战国时期的带有旌幡性质的帛画，它们都属于公元前3世纪的作品。两画描绘的都是墓主的肖像，一幅为妇人，其上方绘有飞腾的龙凤；另一幅则是一位有身份的男子，驾驭着一条巨龙或龙舟。墨线勾勒的侧面肖像及伴有象征意义的动物是两画的相同之处，所不同的是《人物御龙图》所表现出来的画家技巧要熟练了许多。
发展概述
先秦时期的绘画大多具有装饰性和实用目的，殷商文化遗址中最值得注意的绘画性美术品是大石磐上的虎形装饰，造型处理类甲骨上的动物形象，虎口大开，颇有生气。 西汉刘向云：殷纣时期"宫墙文画"、"锦绣被堂"。殷墟小屯发现有建筑壁画残块
，以红黑两色在白灰墙上绘出卷曲对称图案，装饰性很强。
《孔子家语》记载："孔子观乎明堂，睹四门牅，有尧舜之容，桀纣之像，而各有善恶之状，兴废之戒焉"。可见这些人物肖像画寓有"兴衰鉴戒、褒功挞过之意"。
春秋战国时期，壁画创作尤盛，"叶公好龙"之说源自《庄子》，文章云："叶公好龙，室屋雕龙，尽以写龙"。传说屈原的《天问》是屈原仰见楚庙堂之壁画而成，先秦壁画描绘了中国上古时期的神话传说。历史故事，既为先秦礼教服务，也蕴含着神秘的原始宗教思想。
长沙楚墓先后出土了两幅旌幡性质的帛画。其一称《人物龙凤帛画》，画一身着华美衣裙的女子，双手拱拜，昂首飞舞的凤和蜿蜒飞动的龙似向天国飞升。另一幅《人物御龙帛画》画一危冠长袍、神情自若的男子头顶华盖驾驭巨龙，遨游飞驰，龙下部绘有一条游鱼，龙尾以极简练手法画一引颈放歌之孤鹤。两画显然与战国流行的升仙思想相关，人物作正侧面立像，通过衣冠服饰表现其身份，仪态肃穆；勾线挺拔流畅，设色采用平涂与渲染兼用的方法，格调庄重富丽。
壁画
《说苑·反质篇》引《墨子》佚文云：殷纣时期「宫墙文画」、「锦绣被堂
」。1975年冬，殷墟小屯曾发现建筑壁画残块，以红、白两色在白灰墙表上绘出卷曲对称的图案，颇有装饰趣味。 西周曾创作重大历史题材的庙堂壁画。据专家对江苏丹徒出土《矢毁》铭文的考释，西周初年曾有《武王、成王伐商图及巡省东国图》的壁画创作。另据《孔子家语·观周》记载，春秋末期的孔丘，曾到雒邑瞻仰西周建筑遗物上的壁画。
春秋战国时代，壁画创作尤盛。举凡公卿祠堂及贵族府第皆以壁画为饰。《庄子》云：「叶公好龙，室屋雕文，尽以写龙」。东汉王逸《楚词章句》曰：「楚有先王之庙及公卿祠堂，图画天地山川神灵，琦玮僪诡，及古圣怪物行事」。屈原仰见图画，呵而问之，遂成《天问》之作。可知楚国庙堂壁画绘有神话传说、历史故事、自然景象等。
青铜器纹样
二里头文化期（1900－1600BC）的爵杯体饰以乳钉纹饰，也发现有嵌绿松石饕餮纹的牌饰（河南偃师二里头遗址出土），大致看来还脱离不了几何纹饰风格。 商代青铜器纹饰以饕餮纹（又称兽面纹）为主。早期以粗犷的勾曲回旋的几何线条构成，中期线条变细而密，有些还出现用繁密的雷纹和排列整齐的羽纹构成的兽面纹。晚期崇尚华
丽繁缛，纹饰种类繁多，纹样结构规格化，但可看出如象、龙、牛、鹿等形象，是一种神话动物的复合体，地纹通常饰繁密的细雷纹，与主纹构成对比。
西周礼制的宗教色彩减弱，逐步走向仪式化，因此纹饰删繁就简，兽面纹已衰退，凤纹渐多，出现如∫或∪的波曲纹、动物纹、鳞带纹。西周晚期则出现重叠交叉（如龙相交缠）的纹饰或较复杂的四方连续动物纹。这种风格一直发展至春秋时代。
春秋时代流行龙、兽、凤、鸟及表现狩猎的新题材。
战国时代，生活气息浓郁的狩猎、习射、采桑、宴乐、攻城、台榭等图案纹饰，广布于青铜器上，例如：河北唐山贾各庄出土战国早期的狩猎纹壶，表现人们战胜猛兽的大无畏精神，体现了人定胜天的思想。例如：河南汲县山彪镇出土的水陆攻战纹铜监，故宫博物院收藏的采桑宴乐攻战纹铜壶等。
帛画
以长沙楚墓先后出土两幅旌旛性质的战国帛画为代表。 其一为《人物龙凤帛画》，1949年在长沙陈家大山楚墓出土，质地为平纹绢，高31公分，宽22.5公分，画一细腰长裙、侧身向左、合掌祝寿状的贵族妇女，在腾龙舞凤的接引下，
向天国飞升的景象。
其二为《人物御龙帛画》，1973年在长沙子弹库楚墓出土，细绢地，高37.5公分，宽28公分，画一危冠长袍、蓄有胡须、神情潇洒、侧身拥剑的贵族中年男子，头顶华盖，驾驭舟形巨龙向天国飞升的景象，龙尾企立一鹤，龙身下画一鲤鱼。两幅画里面的人物，可能是墓主人的肖像。
从上述两幅画中，可以发现战国肖像画有下列特点：人物皆作正侧面的立像，通过衣冠服饰表现其身份。比例匀称，仪态肃穆。勾线流利挺拔，设色采用平涂与渲染兼用的方法，格调庄重典雅。可见此时人物画已有写实的倾向，但基本上还脱离不了图案化的风格。
漆画
中国是世界上最早发明漆器的文明古国，先秦漆器，特别是战国漆器上的绘画，在中国绘画史上熠熠生辉。虽然当时漆画主要为装饰图案，但其主体部分，却多表现为有
明确意义的图画。作法与帛画一脉相通，用毛笔画成。如湖北省随县曾侯乙墓出土的内棺漆画，绘有龙纹、凤纹，或绘有鸟首蛇身，人面鸟身、人身鸟身、人身兽头等灵怪形象，以表示墓主得到神物的护佑。这些漆画构成严谨，线描匀称健劲，冷暖色调对比强烈，带有浓郁的装饰趣味。而同墓出土的木盒漆画《舞乐图》，笔法粗细不一，或平涂，或仅有轮廓，显得较为洒脱灵动。 湖南长沙子塘出土的西汉漆画《漆奁车骑出行图》，以黑、灰、绿等色在红底上作画，画的是贵族出行内容。此图采用“没骨”法，大面积涂抹，许多地方一笔画成而不重复填笔。画面用色明快，笔调生动活泼，挥洒自如，气氛热烈。这不仅说明当时绘画技巧的精细，而且也讴歌大自然的老庄思想亦占有一席之地，这就为今后山水画的产生埋下了伏笔。
