南北朝时期的佛教于北魏开始流行。人们对菩萨的信仰十分流行。随著佛教的传播，发展佛像、壁画、石窟寺院等也得到了空前的发展。其中敦煌千佛洞、云岗石窟、龙门石窟、麦积山石窟成为中国造像艺术宝库之中的瑰宝。此后佛教又加入密宗、禅宗等新教派，逐渐中土化。
艺术
南北朝时艺术兴盛，南方以绘画为主，北方以雕刻塑像为主 。
画论、画史在此时期已建立，如谢赫的《画品》，提出绘画品鉴的六法，而其中的“气韵生动” 说更被历代画评家奉为最高水准。
在佛像石窟雕像上，北朝石窟造像，著名的有云冈石窟、龙门石窟、敦煌莫高窟、麦积山石窟、天龙山石窟等 。石窟艺术最雄伟的是云冈20辜的座像。佛像容貌丰满，两肩宽厚，衣褶线条紧贴身躯而雕，庄严中寓有慈祥，表现出佛的胸怀气度。彩塑最好的是敦煌莫高窟第259窟的造像，含蓄微笑的神态，给人以恬静的美感。洛阳永宁寺塔基出土的北魏泥塑残像最为精致，面目传神。随著山水诗的出现，长期以来的以表现人物为主的绘画传统开始转变，山水景色也成为绘画的内容。南朝还有不少以人物画著称的画家，也有人在团扇上画出“咫尺之内而瞻万里之遥”的山水。南齐谢赫撰著了研究绘画理论的《古画品录》，而他所总结的“六法”，已不仅限于人物画，对后世有很大影响。
南朝陵墓雕刻方面，历代帝王、贵族陵墓前有神道石柱、石碑、石兽等。石兽又称避邪，由狮子造型演变而来，有驱邪、求福或升天之含意。其中已齐武帝陵前的天禄（双角石兽）、齐景帝陵前的麒麟最具代表。风格承袭汉代石兽雕刻，善于利用整块石材，以洗练的手法表现雄伟的气势。
魏晋南北朝是楷书发展的青年期，其中南北朝的碑刻是楷书的宝库。北朝碑刻即所谓的魏碑书法，魄力雄浑，气象浑穆，体态多变，著名的有《龙门二十品》、《张猛龙帖》、《郑文公碑》、《石门铭》等，以及众多的墓志铭文。南朝有名的碑如《爨龙颜碑》、《瘗鹤铭》等 。
科学
在整个魏晋南北朝期间，由于边疆民族内迁、北方人群的南下，造成文化大交流及混成。由于儒学一统的局面打破以及玄道佛的兴起，使得学术研究朝向多元化。各国为了生存或战争，多少推行一些改革措施以确保某些地区农业与手工业的发展。这些都使得科学技术大幅提升 。
地理
郦道元从小志于地理学研究。由于当时地理著作不够完备，所以他在各地做官之际进行实地考察。然后他以《水经》为蓝本，完成《水经注》。《水经注》为陆地水文地理，他以水道为纲，详细描绘其本身性质与周边环境，为中国古代地理学做出杰出贡献 。
农学
贾思勰为北魏农学家，家境较为富裕，他面对当时的天灾人祸及连年饥荒，主张重视农业，并以齐民谋生为己任，所以决定写出一本农书。他所写的《齐民要术》在中国或世界的农学史上均占有重要地位。《齐民要术》以当时黄河中下游地区，特别是山东地区为重点。描述当时农业生产概貌，并介绍中国传统农业细耕和多种经营方法和包括食品加工技术在内的农业科技的高超水准 。
数学
祖冲之为南朝宋人，家族历代成员大多熟悉天文历算，所以祖冲之从小对天算有兴趣。他平生著作丰富，天文方面有《上“大明历”表》、《驳议》；数学方面有《缀术》、《九章术义注》、《重差术》。他在科学有三大成就，一，在张衡、刘徽的基础上，将圆周率数值精准道小数点后七位数字。二，他是世界上第一个将“岁差”数值记入历法运算中，他还将闰月规则修整，这是唐代之前最好的方法。三，在机械方面，他还制作出指南车、千里船（即脚踏轮船）、水力运转的水碓模，以同一原动轮带动碓和磨作功 。
社会
世族庶族
东晋时期，门阀士族达到极盛阶段。南朝以后，虽然是寒门地主做皇帝，但门阀士族的特权仍得到承认。
南朝规定，高门士族的子弟二十岁登朝做官，庶族地主子弟三十岁才能试做小吏。高门士族升迁极快，短时期内就可“坐致公卿”。南朝的“清华贵重”的官职，几乎全被高门所垄断。他们竭力维护自己的特殊社会地位，宣扬“士庶天隔”，同庶族寒门保持着严格的界限，不同寒门通婚共坐。
为严格区分士、庶，于是谱学盛行。东晋南朝时，贾弼之祖孙三代专精谱学，撰《十八州士族谱》，共七百多卷。宋刘湛、齐王俭、梁王僧孺也都有谱学专著。谱学是吏部选官的重要依据，是维护士族政治特权的工具。但士族地主既不会带兵打仗，又不会管理政事，完全成了寄生于社会的废物。
庶族主要指无特权的地主和商人。他们不甘心受到排挤，通过各种途径登上政治舞台。南朝的开国皇帝，就都是通过领兵打仗、控制军权而上升起来的庶族地。
寒人典签
由于士族缺乏办事能力，皇帝又怕他们难以控制，所以南朝时全以寒人典掌机要，处理政务。
东汉时政事归台阁，曹魏时权力集中到中书监、令手中，南朝时权力又集中到中书通事舍人手中。通事舍人不仅替皇帝起草诏令，又掌管政令，成为天子身边的实权职务。权力移归近臣，反映了皇权的加强，也反映士族已处于有职无权的地位。
南朝时，寒人担任的另一要职是典签。南朝君主鉴于东晋方镇势强，威胁中央，因此多以宗室子弟为州镇军政长官，以寒人为典签进行控制。典签职微权重，州镇要事，须典签签署方能实行。典签每年数次回京向皇帝报告，所谓“刺史行事之美恶，系于典签之口”。因此，诸王刺史都非常害怕典签，故又有“诸州惟闻有签帅，不闻有刺史”之语。
部曲佃客
部曲、佃客是世家豪族控制的依附人口的主要部分，奴隶则是他们的私产。
部曲原来的主要任务是作战，但随着南方战事的减少，越来越多的部曲被用于生产。梁张孝秀“有田数十顷，部曲数百人，率以力田”，就是典型的例证。
佃客分为两部分，一部分是政府依官品赐给的，一部分是私自招诱的。东晋、南朝的给客制规定：第一、二品官佃客无过四十户，以下每品递减五户，至第九品占五户。此外还有典计、衣食客等。这一部分佃客无独立户籍，而是登记在官僚地主的户籍上。他们不给国家交租调，服力役；而交纳百分之五十的地租给官僚地主。当时，“南北权豪，竞招游食”，私招的佃客很多。
部曲、佃客为世家豪族世代占有，不经“自赎”或“放遣”，是不能获得自由的。他们实际上是被束缚在土地上的世袭农奴。东晋南朝时，世家豪族都有大批的奴隶，政府毫不限制。农民破产自卖或在流亡中被掠，是奴婢的主要来源。他们是地主的私产，因而可以抵押或买卖。为了防止逃亡，奴隶都被“黥面”。
南朝时，奴杀主人以及逃亡、暴动的事多有记载。在奴隶们的反抗斗争之下，统治者根据自己的需要，通过“糜喃为客”、“发奴为兵”等手段，使大量的奴隶转化为地主的佃客和国家的士兵。
服饰特征
南北朝是中国古代服装史的大变动时期，这个时候因为大量的胡人搬到中原来住，胡服便成了当时时髦的服装。紧身、圆领、开叉就是胡服的特点。
男服服饰
礼服：除了北周以外，最大礼服祭服，仍只有一种，与汉代大致相同，惟衣裳主色稍有差异。
平冕服：各级的形式、服色大致相同，唯衣裳上的章纹，天子用十二章，三公诸侯用山龙等九章，九卿以下用华虫等七章，天子用刺绣文，公卿用织成文。
北周冕服：北周武帝汉化政策相成功，大力推行中国古代的周礼之制，因此北周的服色制度多根据周礼而定。
委貌冠服：为公卿行卿射礼之礼服。衣黑而裳素，中衣以皂缘为领袖。
朝服：同于汉代，天子与百官之朝服以所戴之冠来区别，亦都有五色朝服，不过汉代平时常朝以皂朝服、绛服为多，而魏晋南北朝则以绛朝服为主。
通天冠服：魏晋南北朝，各王朝均以此服为天子的朝服，也是次等的礼服。着绛纱袍，皂缘中衣，黑鞋。
远游冠服：为皇太子及诸王所服，着朱衣，绛纱袍，皂缘白纱中衣，白曲领。…
