攘外失利
主词条：第二次鸦片战争、庚申之变
正在咸丰帝镇压太平天国之时，英、法等国再次染指中国。咸丰四年（1854年）英、美、法三国向清廷提出修约等要求，遭到咸丰帝拒绝。 故而导致英、法两国于咸丰六年（1856年）再次对清廷宣战，英国借口“亚罗号事件”，攻占广州，但被击退。咸丰八年（1858年）三月，英法联军以及英、法、美、俄四国公使抵达天津大沽口外，要求所谓“修约”。咸丰帝谕令直隶总督谭廷襄“以夷制夷”，对俄示好，对美设法羁縻，对法进行劝诱，对英国则严词质问。谭廷襄奉旨行事，但是没有成功。 英法舰队攻陷大沽炮台，进迫天津。咸丰派桂良、花沙纳往天津议和，与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。条约样本奏上，咸丰帝十分愤怒，但是不得不由批准。列强不满足于《天津条约》规定的权利，蓄意重新挑起战争。咸丰帝命清军加强大沽口防务。咸丰九年（1859年），在英国蓄意挑起的大沽口冲突中，英法侵略军被击败。 咸丰帝见大沽口获胜，尽毁《天津条约》。而后，英法调兵谴将，准备新的侵略。
咸丰十年（1860年）春，英法两国再次组成侵华联军，大举入
侵。六月，向大沽口进攻，咸丰帝谕旨：“天下根本，不在海口，而在京师。”七月，英法联军进攻北塘，咸丰帝和战不定，痛失歼敌的良机。 在清军与英法联军激战之时，竟令清军统帅离营撤退，大沽再次沦陷。八月一日，英法两国舰队又一次抵达天津外海。法国也派出舰船40余艘，陆军6700人，而僧格林沁部署在大沽的守军总共只有10000人。为了避免纠缠，联军干脆在大沽以北的北塘登岸。僧格林沁为保存实力，下令南岸守军撤往通州。次日，英国舰队安然驶入白河。 英法联军攻占天津，随即向北京进犯。咸丰帝派遣怡亲王载垣、兵部尚书穆荫为钦差大臣，往通州与英、法议和。英法联军以和谈为掩护，继续组织对北京的进攻，在通州八里桥之战击败清军后，进攻北京，史称“庚申虏变”。
英法联军进逼北京，咸丰帝以“木兰秋狝”为名自圆明园仓皇逃亡热河（今承德市），命恭亲王奕訢留京议和。奕訢代表清政府与英、法、俄签订了《中英北京条约》、《中法北京条约 》、《中俄北京条约》，并批准了中英、中法《天津条约》。在《中俄北京条约》中，承认了咸丰八年（1858年）沙俄迫使清黑龙江将军奕山签订的《瑷珲条约》。 咸丰十年（1860年）十月六日，英法联军攻占圆明园，总管园务大臣文丰投福海自尽。 次日遭到抢劫之后被焚毁殆尽。
崩逝行宫
主词条：顾命八大臣、辛酉政变
咸丰帝逃往热河承德避暑山庄后，时刻关注京师的消息。在英、法议和退兵之后，咸丰帝一度有回鸾的打算，但是不久就打消了这一年头，最主要的是“亲递国书”一事尚未有着落， 故而责成恭亲王奕訢尽快办理。此后咸丰帝又几次改变回鸾的旨意。主要原因除了夷人的因素，还有咸丰帝逐渐喜欢上了热河行宫的生活。这一时期的咸丰帝尤其醉心于戏剧。北京宫内的升平署成批的被召到热河。咸丰十年（1860年）十一月起，“烟波致爽”殿每三天就要演一出。 自从咸丰帝到达承德之后，肃顺与咸丰帝的关系更为接近，随侍左右。此时咸丰帝身体逐渐变坏，肃顺为了保证咸丰帝去世后政治不会发生大的变动，极力劝说咸丰帝留在热河。恭亲王奕訢与文祥等人见咸丰帝迟迟不回北京，而且热河还不时传来皇帝病重的消息，十分紧张。他上奏去热河请安，企图直接与咸丰帝见面，以打破肃顺的封锁。 奏折受到肃顺的阻扰，由此恭亲王与肃顺集团的矛盾激化。
咸丰十一年（1861年）七月十五日，咸丰帝在热河行宫病重。十六
日，咸丰帝在烟波致爽殿寝宫，召见怡亲王载垣、郑亲王端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等。咸丰帝下谕：“立皇长子载淳为皇太子。”又谕：“皇长子载淳现为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。”以上就是历史上著名的“顾命八大臣”或“赞襄政务八大臣”。载垣等请咸丰帝朱笔亲写，以昭郑重。而咸丰帝此时已经病重，不能握管，遂命廷臣承写朱谕。咸丰在病逝前，授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章（由懿贵妃掌管）。十七日清晨，咸丰帝病逝 。庙号文宗，谥号协天翊运执中垂谟懋德振武圣孝渊恭端仁宽敏庄俭显皇帝，其后葬于清东陵定陵。
咸丰帝病死之后，其生前安排的政治局势很快发生了变化。其子载淳年幼，载淳的生母那拉氏力图取得最高统治权力。她与慈安太后和奕訢相勾结，拉拢握有兵权的胜保等人。于咸丰十一年九月三十日（1861年11月2日），将载垣、端华、肃顺等革职拿问。十月初一日（11月3日），又接连发出上谕，授恭亲王奕訢为议政王、在军机处行走、宗人府宗令，大学士桂良、户部尚书沈兆霖、户部右侍郎宝鋆、户部左侍郎文祥在军机大臣上行走，鸿胪寺少卿曹毓英在军机大臣上学习行走。随后，慈禧太后等迅速捕杀了载垣、端华、肃顺，其余五大臣革职治罪，将载垣等人拟定的 皇帝年号“祺祥”改为“同治”。慈禧太后夺取了实际的最高统治权。
为政举措
政治
为了挽救统治危机，咸丰帝颇思除弊求治。他任贤去邪，企图重振纲纪，多方寻求对策。“文宗初基，东南糜烂，天下岌岌。朝廷怀恐惧之意而出之以端简，百官慑于大难之骤兴，瞻顾却立。 ”在这样的危急之下，咸丰帝勇于任用改革派官员，整顿糜烂的官场风气。咸丰帝提拔敢于任事的肃顺，支持肃顺等革除弊政。正当此时，“肃顺一人差强毅，敢任事。 ”向咸丰帝上疏提出乱世务必用严刑峻法的主张，为咸丰帝所看重。 同时，咸丰帝罢斥了道光朝任军机大臣二十余年、贪位保荣、妨贤病国的穆彰阿，处决了第一次鸦片战争中主持和局、臭名昭著的投降派官员耆英。
清廷内部以文庆、肃顺为代表的中央官僚认为，只有采取以汉制汉的政策才能挽救清朝危局，不使用汉臣就无以摆脱这场政治危机。 重用汉族官僚曾国藩，依靠其训练指挥的汉族地主武装镇压太平天国和捻军起义。咸丰六年（1856年），曾国藩、胡林翼等自己组建团练，进而编练出一支新兴的私人武装，自筹军饷养活10多万军队，故肃顺“常心折曾文正公之识量、胡文忠公之才略”。当然，给予汉族官僚以地方实权可能会导致中央集权的衰微，但不让曾国藩等掌握地方实权，不仅湘军似飞蛾扑火，自取一死，清王朝也难逃死劫。肃顺“两害相比取其轻”，决心重用汉士，暗助曾公。
军事
道光帝死前一个月就爆发了太平天国起义， 咸丰帝即位后发展更为迅速，咸丰三年（1853年）三月攻克南京建都，与清政府分庭抗礼。咸丰帝对起义的态度很明朗，就是坚决镇压。八旗、绿营一败涂地。咸丰帝听了肃顺和湖广总督吴文熔的话，依靠曾国藩、左宗棠、胡林翼等汉人组织勇营来对付。咸丰帝为了尽快镇压太平天国起义，并补救八旗、绿营兵力的不足，先后任命了40余个汉族团练大臣。咸丰二年十二月十三日（1853年1月21日），曾国藩接到令其协助湖南巡抚帮办湖南团练的寄谕。当时湖南兵力不足，湖南巡抚张亮基奏请选调乡勇，集中省城长沙加以训练，并委托团练大臣曾国藩办理。
咸丰四年（1854年）四月，湘军开始进攻太平军。胡林翼远在贵州，咸丰看了吴文熔的奏疏，知道他能吃苦耐劳，畅晓兵事，马上同意吴文熔的要求，令他率领黔勇于咸丰三年（1853年）十二月到湖北与太平军作战。对于左宗棠，咸丰帝则令他自募一军，随同曾国藩襄办军务。咸丰帝终于依靠他们的湘军改变了形势，抑制住并最后打败了太平天国。…
