鸦片战争之后，以英国为首的西方列强不满足于已经获得的侵
略利益，在咸丰年间，又提出了开放通商口岸，鸦片走私合法化，外国公使进驻北京等要求。遭到拒绝后，英法联军于咸丰六年（1856年）攻占广州，挑起第二次鸦片战争。
咸丰八年（1858年），英法舰队攻陷大沽炮台，进迫天津。咸丰帝命清军加强大沽口防务。英法舰队攻陷大沽炮台，咸丰帝派桂良、花沙纳往天津议和，与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。
咸丰十年（1860年），英法两国再次组成侵华联军，大举入侵。英法联军随即攻占天津，并向北京进犯。咸丰帝派钦差大臣往通州和。英法联军进攻北京，圆明园、清漪园等处被焚掠。咸丰帝自圆明园仓皇逃亡热河（今承德市），命恭亲王奕訢留京议和。10月，圆明园遭到英法联军的洗劫和焚毁。
经济
咸丰朝财政出现危机。道光三十年（1850年）国库只有187万两，由于镇压起义和赈灾原因，到咸丰三年（1853年）六月，户部存银只有22.7万两，两个月的兵饷都发不出来了。咸丰帝采取了一切可以采取的措施：熔化内务府金钟，开捐例，卖官鬻爵，铸大钱，发行官票和钱票，推行厘金制度等，终于筹措到了1亿7千万两足够的军费镇压农民起义。
厘金制度出现之初，不但可以代替当时因太平天国起义而处于瘫痪状态的国内常关的职能，而且还使厘金局卡有随战区的变化“因地制宜”设置的灵活性，因而增加了清政府的税收。但由于厘金中商税完全出自华商而不及外商，所以这一制度阻碍着土货市场上的流通，有利于外国洋货的倾销，从而加强了洋货对土货的竞争能力 。
外交
咸丰九年（1859年）三月，咸丰帝连续五天召见浙江按察使段光清。咸丰帝首先明确当时存在着安内、攘夷两大难题的形势，接着提出两个问题，一是如何克服这两个大患，二是平息这二患的先后次第。段光清任职于杭州，同太平军中心地带接壤，又在宁波担任过属县县令、知府和宁绍台道，宁波是鸦片战争后五口通商之一，所以他对夷务和太平军的对策早有考虑，立即回奏：“粤匪既灭，夷人自驯，内顺外安，有不期然而然者矣！”
安内、攘外的次第与方法的决策，本来是朝廷的事，咸丰帝竟然谋及并非疆吏的地方官员，是否病极乱投医？其时清朝的形势确实是危机重重，太平军和捻军已搞得清朝焦头烂额，第二次鸦片战争也在进行。就是这种形势逼着咸丰帝君臣再次思考安内攘夷的战略大计，所以才在召见中谋及地方官员，并且坚定了他们先安内后攘夷的方针。
咸丰四年（1854年），英、美、法三国向清政府提出修改《南京条约》等要求，遭到清廷拒绝。咸丰八年（1858年），英法舰队攻陷大沽炮台，派桂良、花沙纳往天津议和，与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。
咸丰十年（1860年），英法两国再次组成侵华联军，大举入侵。当时清军的防御重点在大沽口，英法联军在北塘登陆，进而攻占大沽口。英法联军随即攻占天津，并向北京进犯。咸丰帝派钦差大臣往通州和。英法联军进攻北京，圆明园、清漪园等处被焚掠。咸丰帝自圆明园仓皇逃亡热河（今承德市），命恭亲王奕訢留京议和。奕訢代表清政府与英、法、俄签订了《中英北京条约》、《中法北京条约》、《中俄北京条约》，并批准了中英、中法《天津条约》。在《中俄北京条约》中，承认了咸丰八年（1858年）沙俄迫使清黑龙江将军奕山签订的《瑷珲条约》。
轶事典故
巧斗奕訢
道光帝晚年时，传位的问题日趋临近，第四子奕詝和第
六子奕訢成为了皇位最有力的争夺者，而且奕訢天资聪明，深得道光的喜爱。侍读学士杜受田为咸丰帝的师傅，一心希望奕詝继位。他杜受田清楚地分析了两位皇子的长处，他认为，奕詝的优势在于仁厚孝顺；奕訢的优势则是聪明伶俐。而此时步入晚年的道光帝更需要的是一位孝顺的儿子，要牢牢地抓住这一点。
一次，诸皇子们随道光皇帝去南苑打猎。这可是在父皇面前的一次很好的表现机会，但论射猎骑术咸丰显然不是六弟的对手，因此，杜受田告诉奕詝只要坐着看兄弟们驱马打猎，自己千万不要射杀任何动物，并教他怎样对父皇解释。打猎当天，大家都有所收获，皇子中奕訢的猎物最多，而奕詝却一无所获。当道光帝责问时，奕詝答到：此时正值春季，万物繁衍，不忍射杀，也不愿和兄弟们争个高低。他的回答深深打动了道光帝，道光帝一心想为天下百姓选择一位仁厚的皇帝，奕詝自然比盛气凌人的奕訢更和道光帝的胃口。道光就密写了奕詝的名字，放在锦匣之中。
跛脚皇帝
据说咸丰帝为皇子时，从猎南苑，驰逐群兽，坠马伤股。经过上驷院正骨医师的治疗，留下残疾，行动不便。 咸丰帝20岁登基后，便下一道旨令：每次退朝后，皇帝后走。只是有一次因为生气，忘了那道旨令，比群臣先走，这一秘密才被世人所知。
喜吃凉粉
咸丰帝爱吃凉粉。他微服私访，在大街胡逛，看到有卖凉粉的。他一口气吃了两碗凉粉。吃完后，直夸凉粉味道好极了。为了能天天吃这人间美食，便把卖凉粉的叫到了宫中，一连吃了一个月的凉粉。顿顿吃，天天吃，咸丰帝最后直接吃腻了凉粉，在短时间之内是不会再吃了。卖凉粉的后把祖传手艺传给了御厨，也好日后能随时为皇帝做凉粉。
邂逅懿妃
慈禧获得咸丰帝的宠幸，由多重因素的综合效应所致。她天生丽姿，容貌出众。据德龄在《慈禧太后私生活实录》中所记，古稀之年的慈禧“还是一个很美丽动人的女性”，一双手“不仅白腻，而且是极柔嫩，决不在我们年轻人之下”，由此可以推想，五十年前豆蔻年华之时的慈禧该是多么娇美出众。故而得到咸丰帝的青睐。
咸丰帝不少奏章便让慈禧代阅。因她书法不错，有“端腴”丰采，又“常命其代笔批答奏章”。慈禧于权力似乎有着一种本能的兴趣与敏感，她津津有味地做着这一切，还相机参与政事，为咸丰帝出谋划策。日子一长，就对最高权力机构的一套运转模式了解得一清二楚，为日后的垂帘听政提供了便捷与基础。可以想见的是，没有这段执掌清廷政权的实习与锻炼，对政事一无所知，此后的垂帘听政便无法施行。
躬行节俭
《南亭笔记》卷一中说，咸丰帝亲政的时候，和他父亲道光帝一样躬行节俭。有一次上书房的门枢坏了，内务府请求换个新门，咸丰帝没批准，说修理一下还可以继续用。后来门修好了，内务府的人报账说费银五千两。咸丰帝勃然大怒，下令讯问有关人员到底是怎么回事。下面的人见咸丰帝认真了，慌忙说数字报错了，是五十两，这事才算了结。另有一次，咸丰帝有一条新的杭纱套裤，因不小心烧了个约蚕豆瓣大的窟窿，太监说丢了吧，咸丰帝再三惋惜，说：“物力艰难，弃之可惜，尽量给补补吧。”后来才知道，这样补一下，下面的人竟然报销了数百两银子。听到这里，咸丰帝慨然叹道：“做皇帝想勤俭都不容易，何况是奢侈呢？”
人物评价
总评
从一个帝王的角度来说，咸丰帝的资质在清朝帝王中大概能居中游偏上。他重用汉族大臣，严惩贪污腐败，改革力度超过了嘉庆、道光两代君主。 从个人际遇来说，在历代帝王之中，咸丰帝的命运差不多是最惨的一位。中国历史上最大的农民起义太平天国运动让他赶上了；西方列强入侵中国的三千年未有之变局让他摊上了；中国几千年封建社会的没落也让他碰上了，他驾驭的又是一条已经航行了二百年的千疮百孔的破船。他无处回避，责无旁贷又无力回天，为此痛心疾首，抱终身之恨。
从政治角度来看，咸丰帝虽说是呕心沥血，用力改革，可还是没有挽回败局；再加上他下了很多错误的抉择，所以清朝还是那样千疮百孔。他的大变革没有取太大的作用。政治腐败，国库空亏，民生凋敝，兵将腐朽一个也没解决。他的疏忽太多了，他的最大的疏忽竟然可以灭亡一个国家——他没有阻止慈禧篡政，还加速了慈禧的篡政。 …
