调和矛盾
宫廷父子之间，又受人中伤而有极大的误会，几乎又与肃宗一样造成错误，李泌为调和德宗和太子之间的误会，触怒了德宗说：“卿不爱家族乎？”意思是说，我可以杀你全家。李泌立刻就说：“臣惟爱家族，故不敢不尽言，若畏陛下盛怒而曲从，陛下明日悔之，必尤臣曰：吾独任汝为相，不谏使至此，必复杀臣子。臣老矣，余年不足惜，若冤杀巨子，使臣以侄为嗣，臣未知得欲其祀乎！”因呜咽流涕。上亦泣曰：“事已如此，奈何？”对曰：“此大事愿陛下审图之，自古父子相疑，未有不亡国者。”
接着李泌又提出唐肃宗与代宗父子恩怨之间的往事说：“且陛下不记建宁之事乎？”（唐肃宗因受宠妃张良梯及奸臣李辅国的离间，杀了儿子建宁王李谈）德宗说：“建宁叔实冤，肃宗性急故耳。”李泌说：“臣昔为此，故辞归，誓不近天子左右，不幸今日复为陛下相，又观兹事。且其时先帝（德宗的父亲代宗）常怀畏惧。臣临辞日，因诵《黄台瓜辞》，肃宗乃悔而泣。”（《黄台瓜辞》，唐高宗太子——李贤作。武则天篡位，杀太子贤等诸帝子，太子贤自恐不免故作：“种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再搞令瓜希三摘犹自可，摘绝抱蔓归。”） 德宗听到这里，总算受到感动，但仍然说：“我的家事，为什么你要这样极力参与？”李泌说：“臣今独任宰相之重，四海之内，一物失所，责归于臣，况坐视太子冤横而不言，臣罪大矣。”甚至说到“臣敢以宗族保太子。”中间又往返辩论很多，并且还告诉德宗要极力保密，回到内宫，不要使左右知道如何处理此事。一面又安慰太子勿气馁，不可自裁，他对太子说：“必无此虑，愿太子起敬起孝，苟泌身不存，则事不可知耳！”最后总算解开德宗父子之间的死结。德宗特别开延英殿，独召李泌，对他哭着说：“非卿切言，朕今日悔无及矣！太子仁孝，实无他也。自今军国及朕家事，皆当谋于卿矣。”李泌听了，拜贺之外，便说：“臣报国毕矣，惊悸亡魂，不可复用，愿乞骸骨。”德宗除了道歉安慰，硬不准他辞职。过了一年多，李泌果然去世。
四朝元老
李泌是玄、肃、代、德四朝元老，可他一生崇尚出世无为的老庄之道，视功名富贵如敝屣，所以在肃、代两朝数度坚辞宰相之位，并且最终远离朝堂，长年隐居于衡山。
泾原兵变后，德宗避难于梁州，急诏征李泌至行在（行辕），授以左散骑常侍之职。德宗令李泌每天在中书省值班，以便等候德宗召对，受到朝野关注。
贞元元年（785年）七月，陕虢（今河南陕县、灵宝）都知兵马使达奚抱晖鸩杀节度使张劝，代领军务，邀求旌节，并密召李怀光将达奚小俊为援。德宗鉴于局势危急，便于任李泌为陕虢都防御水陆运使。李泌请求单骑前往，德宗初时虽有怀疑，但最终同意。李泌先见陕州进奏官及将吏在京城的人，欺骗他们说：“皇上因陕虢饥，所以让我领运使，督江淮米以赈济。陕州行营在夏县，如果达奚抱晖可用，就让他统军；如果有功，就让他出任节度使。”以此麻痹达奚抱晖。同月十七日，德宗加李泌为陕虢观察使。李泌至陕州行营，让达奚抱晖自领家人亡命。李泌辞行时，德宗曾草拟参加叛乱的七十五人名单授李泌，命他诛杀。李泌遣走达奚抱晖后，朝廷所派的宣慰使要求李泌一定要诛杀叛乱者。李泌不得已，只械送了兵马使林滔等五人送至京。达奚小俊领兵入境，听说李泌已入陕，只得还军。陕虢遂安。
贞元三年（787年），参与防秋的淮西门枪兵马使吴法超率步骑四千从鄜州（今陕西富县）叛逃。浑瑊派部将阻拦未果。德宗急遣中使敕令李泌发兵拦阻，不得让淮西军渡河。李泌马上派押牙唐英岸率军至灵宝，但淮西军已渡过黄河列阵。李泌于是令灵宝供给他们粮食，淮西军也不敢剽掠。次日，淮西军在陕州城西宿营，李泌不再向他们供给粮食，而派部将率精兵埋伏于太原仓隘道。一日后，淮西军行入隘道，李泌所派的伏兵齐发，淮西军大败。残军从山路南逃，李泌又派大将燕子楚率军四百至长水（今河南洛宁西）。唐英岸多次追败叛军，吴法超等至长水，被燕子楚伏杀。 六月，李泌入朝，出任中书侍郎、同平章事（宰相）。
贞元五年（789年）三月二日（4月1日 ），李泌与世长辞，享年六十八岁。获追赠为太子太傅。
虽然执政的时间很短，可李泌在任期间却做了许多意义重大的事，从而在相当程度上保证了贞元年间帝国总体形势的和平与稳定。
康熙六十一年（1722年），李泌与历代功臣四十人得以从祀历代帝王庙。
主要成就
政治
在他几岁大的时候，就曾当面批评名相张九龄不该喜欢“软美者”，让张九龄佩服得连呼他为“小友”(《新唐书·李泌传》)。他的政治才能主要表现在以下几个方面。
（1）善于协调统治集团内部的关系
这一点十分重要，统治集团内部关系是否和谐，直接决定了这个集团的成败存亡。肃宗即位后，打算任英武多才的建宁王李倓为天下兵马元帅，而李泌力争，认为应该由其兄太子李豫（即唐代宗）担任此职。太子是虚名，元帅有实权，二者的分离势必会造成政权的分裂。肃宗听取了李泌的建议。李倓遭谗被杀后，李泌又劝代宗追封他为帝（见《新唐书·十一宗诸子列传》）。这些做法，既协调了兄弟之间的关系，又保证了政权的统一。在克复二京后，李泌再一次协调了玄宗与肃宗的父子关系。当时，肃宗上奏避难蜀地的玄宗，表示自己愿意再回东宫为太子，李泌断言玄宗不会回来了，当肃宗问起该怎么办时，“泌乃为群臣通奏，具言天子思恋晨昏，请促还以就孝养”。玄宗接到第一次奏章后，果然说：“当与我剑南一道自奉，不复东矣。”（《新唐书·李泌传》）直到接到第二本奏章，这才高高兴兴地回去当了“天子父”。因为玄宗知道，即便是儿子真心让位，那些功臣也不会愿意，权力交接的结果很可能会引起另一场动乱，更何况自己已经老了。李泌可以说是洞察了各种政治关系和政治人物的心理，从而作出相应的恰当安排。
（2）具有阔大的政治家胸怀
肃宗当太子时，权相李林甫多次陷害太子，使太子位几乎不保。肃宗即位后，便想复仇：“（肃宗）怨之，欲掘冢焚骨。泌以天子而念宿嫌，示天下不广，使胁。从之徒得释言于贼。帝不悦，曰：‘往事卿忘之乎？’对曰：‘臣念不在此。上皇有天下五十年，一旦失意，南方气候恶，且春秋高，闻陛下录旧怨，将内惭不怿，万一有感疾，是陛下以天下之广不能安亲也。’帝感悟，抱泌颈以泣曰：‘朕不及此。’”（《新唐书·李泌传》）李泌想尽办法，就是希望肃宗能够以一位心胸开阔的皇帝形象出现在臣民面前。他对别人这样要求，对自己也是如此。贞元三年（787年），当李泌被任命为宰相时，他对皇上表态说：“臣素奉道，不与人为仇。……臣无可报也。”（《资治通鉴》卷二百三十二二）这充分表现出一位宗教家、政治家的气度。
（3）反妥协，反割地，作风果敢
建中四年，泾原节度使姚令言反，紧接着，身为太尉、朔方节度使的李怀光亦反，再加上当时出现了严重的旱灾和蝗灾，德宗可以说是内外交困，于是就有大臣提出与李怀光妥协。这时，“李泌破一桐叶附使以进，曰：‘陛下与怀光，君臣之分不可复合，如此叶矣。’由是不赦”（《新唐书·李泌传》）。李泌用带有文学浪漫色彩的方法十分清楚地分析了李怀光与朝廷的关系，说服了皇上，李怀光叛乱最终被平息。
对国内的悍将态度如此，对国外强敌的态度也如此。朱泚叛乱时，德宗曾向吐蕃人求援，并答应事成后把安西、北庭两块地方割让给吐蕃。后来，还是依靠唐军的力量击败了叛军，而吐蕃不仅不积极进兵，甚至连追击溃退叛军时也不卖力，而且还趁机把武功地区抢劫一空。平叛后，吐蕃派使者来要土地，德宗也已经同意，而李泌坚决反对，说：“安西、北庭，控制西域五十七国及十姓吐厥，皆捍兵处，以分吐蕃势，使不得并兵东侵。今与其地，则关中危矣。且吐蕃向持两端不战，又掠我武功，乃贼也，奈何与之？”（《新唐书·李泌传》）李泌的意见合情合理，朝廷最终拒绝割让土地。…
