裸捐革命
李铁夫还组织戏剧演出和组建电影公司，通过文艺宣传革命，同时积极开展筹饷活动。李铁夫还把自己的200多幅油画以及汽车、别墅全部卖掉，捐献于革命活动。孙中山就任临时大总统时，电邀李铁夫这位开国元老、功臣回国任职。但李铁夫误以为革命已成功，乐于功成身退，并没有应邀回国，随即进入纽约艺术大学，继续搞他的艺术。后来孙中山发动讨袁世凯，进行二次革命，李铁夫在国外继续筹款，他又把自己多次获奖的奖金和售画所得捐献给革命。后来黄兴等前往美洲活动，孙科到美国留学，都得到他的多方面的援助与照顾。
孙中山比李铁夫大三岁，又是广东老乡，私下里李铁夫称孙中山“大哥”。孙中山每到纽约，就住在他的
寓所，有时还带着儿子孙科同往。一天傍晚，他俩漫步街头，经过一家餐馆时，孙中山摸摸口袋，露出无奈的样子。李铁夫意会到大哥肚子饿了，便拍拍自己的衣袋说：“进去！”李铁夫常与人谈及此事，认为像孙中山那样的伟人，身上吃顿饭的钱都没有，可见他是真正的人民公仆。
李铁夫卖画收入丰厚，本来过着富裕的生活。但由于钱财全部捐给了革命事业，已倾家荡产。在他后来决心回国时，连路费也难以筹措，还是他曾热恋过的一位情人资助，才得以回国。
冒死策反
1910年，清政府“海圻号”舰，在祝贺英王乔治三世加冕后，前往墨西哥、古巴等国慰问华侨，途经美国纽约。李铁夫与同盟会员赵公璧、邓家彦冒死登舰，慷慨陈辞，晓以大义，希望海圻舰官兵加入同盟会，策动率舰大臣程璧光带领舰队官兵回国后起义，弃暗投明，参加革命。程璧光果然于武昌起义时倒戈，率领所辖舰队炮轰汉口。这对瓦解清军斗志，壮大革命声威，导致各省起义，产生了不可估量的积极影响。辛亥革命后，程璧光任海军司令，与李铁夫一直保持着深厚的友谊，成为革命史上的一段传奇故事。可见李铁夫并非一位文弱的艺术家，而是一位铁骨铮铮，充满民主理想与胆识的革命者。
旗帜设计
“青天白日旗”是19世纪末辛亥革命制定的第一面旗帜，以蓝色为青天，中置一射出12道光芒的白日图案。1895年兴中会发动广州起义，第一次使用此旗。后来，同盟会的多次起义均用此旗为义帜。1910年底，孙中山向美国政府借款计划失败，寄望于在三藩市设立中华筹饷局筹饷，并打算把起义成功后将要正式使用的“国旗”印在筹饷的金币券上，但过去起义的旗帜图样，因辗转传制很不统一，若要付印，需加以标准美化。这时，孙中山自然想到了李铁夫。经李铁夫修改设计的起义旗帜图案，印在了金币券上，后来这面旗帜还飘扬在美洲华侨庆祝辛亥革命成功的会场上。1921年，孙中山在广州就任非常大总统，明令以青天白日旗为国旗。
因情改名
李铁夫原名李玉田，改名“铁夫”，与他的情感伤心史有关，也许还是导致李铁夫终身不娶的缘故。一生没有家室，没有财产，没有官禄，只有一麻袋画。
李铁夫是反清革命者，自然也是反康梁保皇派者。1907年，李铁夫在纽约曾与一位华侨少女秋萍热恋。她父亲是顽固的保皇派人，坚决反对女儿与革命党人结合，背着李铁夫强迫女儿嫁到西部加州。李铁夫为此大病了一场；李铁夫作为黄种人艺术技艺超群，还获得了副教授的职位。嫉妒他的人设下圈套，让一个白人姑娘主动和他谈恋爱，当李铁夫深深爱上她时，却遭到无情的抛弃。李铁夫受到打击，一度精神失常，穿奇装异服奔跑于大街。直至接到孙中山的一项重要任务，李铁夫才又振作起来，并为消沉而愧疚，作了一首诗：“故国方遭劫，男儿志未舒。羞为爱情误，当作铁丈夫。”下面签了“铁夫”二字，从此便以“李铁夫”为名。
游子回归
愤而隐遁
李铁夫1932年回国时，孙中山、黄兴、程璧光等早已逝世。这位在国外名声显赫的艺术家和革命元老，虽已60多岁，却满怀抱负：他计划创办一所“东亚美术学院”，传授他的技艺；创作一组大型《辛亥革命历史
画》和一套《黄花岗七十二烈士》肖像画，纪念为辛亥革命牺牲的志士。孙科口头赞赏他的宏大计划，但未能积极予以实质性支持，最终都无法实现。
一次，国民党中央行政院长孙科与众多高官拜见并宴请李铁夫。宴会上，李铁夫叫孙科“科仔”；叫李济森“我的学生”；称张群“肥佬”。并且不分场合地大骂政腐官贪……李铁夫回国看到内战不止，外侮日深，官员们只顾搜刮民脂，同胞仍处于水深火热之中，心中非常悲愤，感到无比失望。他没想到原来与孙中山一起缔造的民国，会变成这个样子，发出“独鹤归何晚，昏鸦已满林”的感叹。
孙科安排他到南京任职，他不干。还教训了孙科一番，劝他不要为背叛他父亲主张的人粉饰太平。蒋介石曾颁发给他一枚国民党元老勋章，但他扔掉了。其他人吓得赶紧去捡，他却说：“我不要！”……失望、痛心、愤慨的李铁夫以诗感怀：“风云惨淡思悠悠，愁绪撩人不自由。七尺浮萍如落絮，十年浪迹等闲鸥。山河枥落兴亡感，天地昏沉杀伐秋。举目已无干净土，披衿慷慨弄吴钩。”（《民国卅二年元旦》）1934年，李铁夫愤而蛰居香港，甘于清贫，去过他那“不肯低头拾卿相，又能落笔生云烟”的自由艺术家生活。
铁性傲骨
1935年1月18日，赵公壁、梁联芳等友人在香港钟声慈善社为李铁夫举办了画展。这次展览给他树立了很大的声誉，港督不仅前来参观，还到他住处拜访；消息传到内地，徐悲鸿也来拜访，并感到惊叹，说他的画“只能在西方看到，国内是没有的”，并邀请他访游桂林。而李铁夫也直言不讳指出徐悲鸿油画的不足。 徐悲鸿走时留下一千块港币，让一个朋友转交给李铁夫，嘱咐说别告诉是他送的，为国家惜才人人有责。
李铁夫这次展览的作品，一张肖像五千元；一尊塑像十万元，但一件也没卖出去，这样高的润格自然不会有人问津。其实是李铁夫根本不肯卖，因为那些都是他珍爱的获奖作品，日后要带回内地展览。为此，他宁愿过“箪瓢屡空，萧然一室”的“萧然”日子。“所谓伴者，唯此数十年来与生命同其重要之油画数十幅耳！”。身边无物，只有字画。他用一只麻袋把历年获奖的作品装起来，吊上屋梁。由于门锁不牢固，他出门时常在门上贴一纸条，上书：“侦探学校”几个字，借此吓唬小偷。
李铁夫性格耿直孤高，他珍惜自己的艺术价值，绝不因贫困而降低身分。他当时作画的酬金是很高的，但如果对方不是志行高洁的人，他干脆拒绝，给多少钱也不画。有人以重酬请他为蒋介石、汪精卫等人画像，也遭他拒绝。此外，还有些附庸风雅的官员、寓公，也想和他拉拉关系，但李铁夫往往当面对这些人大骂贪官污吏，痛斥官场黑暗，结果也自然就把这些可以替他捧捧场的有钱有势人物吓跑了。显贵人物请他画像，虽再三恳求，他却“拂袖去不与言”，这种事不止一次。
李铁夫穿一件旧西装，皱巴巴的衬衣，歪斜的领带，夏天穿一件褐黄色纺绸小褂；脖子上插一把大芭蕉扇，耳朵上常夹着半截烟，脸上总笑眯眯的。每天坚持背起画具到外面写生，常年乐此不疲。家里没有炊具，早上出来喝茶，午、晚餐就在普通小饭店或者大排档吃一盘牛肉饭之类果腹。李铁夫不食嗟来之食，对于一些关心照顾，他认为是施舍而不愿接受。孙科曾派人送来一笔巨款，他却要退回去。冯钢百暗自代他收下，慢慢地供他使用。
心系家国
1941年12月，日寇侵占香港、九龙后，他目睹敌人暴行，十分愤慨。有一次，日兵来搜查他的寓所，又要砍伐他门前一棵大树，他忍无可忍，奋起抗争，怒斥日兵，差点被杀，幸得友人保护，始得脱险。由李济森接他经新会、台山、肇庆到广西以及重庆等地避难，历尽险阻艰辛。途中作《感怀》诗：“惊闻离笛满船声，荡桨同仁斗
酒倾。断头险阻都如梦，此日应为隔世情。”…
