这时顺昌受围已四日，金兵越来越多，移驻到东村，距顺昌城二十里。刘锜遣骁将阎充募敢死队五百人，夜里去劫营。这天夜里，天将要下雷雨，不时闪电漫天，阎充率五百敢死队，看见头发扎辫子的就当成女真人杀死。金兵不得不败退十五里。刘锜又募百人敢死队去增援阎充，有人要求口里衔枚噤声，刘锜笑答用不着：“不需衔枚。”命令砍竹子做成市井小儿用来游戏发声的玩具，每人带一个有用，直冲金营。金营里一片漆黑，闪电亮的时候敢死队员都奋击，闪电停则敢死队员都藏起来不动，金兵于是大乱。百人敢死队吹“嘂”为号集合并配合，金兵被搞得晕头转向，终夜自战，结果一夜下来积屍盈野，退军老婆湾。
金兀术得知顺昌失利，立即亲自率领十万大军增援。刘锜面对更加强大的敌人，决定智取。部将曹成等二人在得到刘锜面授机宜后，便率部去迎击金兵，但未经几个回合，二人便假装坠马被金兵俘获。在审问时，曹成按照刘锜事先所编造的话回答说：“刘锜是太平边帅子，喜声伎，朝廷以两国讲好，使守东京图逸乐耳。”金兀术根据口供判定刘锜是一个花花公子，很看不起他，认为这样的将领不堪一击，所以就不带攻城重武器，轻装前进，直逼顺昌城外扎营，连亘十五里，全军毫无戒备思想。
而刘锜也按兵不动，只是先派人悄悄的在颖河中投毒，数日后金兵多数病倒，失去战斗力大半。刘锜认为时机已到了，他组织一支队伍，人人手持长柄斧和长把标枪，排在阵地的前列，专砍敌人首先冲过来的骑兵的马腿。而待骑兵倒地后，再用标枪刺杀，大破金军的“铁浮图”和“拐子马”（骑兵军），使其损失过半。刘锜“遍诣诸营，抚劳官军及安慰中伤之人，盖家至户到，人人皆得其欢心”，鼓舞士气，准备再战。金军害怕刘锜派兵夜袭，加上大雨及颍河水涨，相持数日后，只得撤兵北归。经此一战，刘锜的威名远扬。顺昌之战阻遏了金军南侵的矛头，稳定了局势，被列入南宋“中兴十三处战功”之一。杨汝翼后曾撰《顺昌战胜破贼录》。刘锜以功建节，授武泰军节度使、侍卫亲军马军都虞候、顺昌知府、沿淮制置使。
同年七月，刘锜任淮北宣抚判官，时岳飞北伐驻颍昌（今河南许昌），而张俊已自毫州退兵，岳飞已陷入于孤军作战地位，告急于刘锜，刘锜派部将雷仲出兵牵制，进抵太康县（今属河南）。岳飞被迫奉诏南撤，岳飞部将赵秉渊尚坚守淮宁府（今淮阳），刘锜部将韩直协助赵秉渊击退进犯的金军。
九月，因宋金双方展开和议，诸大将都奉诏退兵，刘锜退驻太平州。
柘皋之战
主词条：柘皋之战
绍兴十一年（1141年），金兀术再次率大军南侵江淮地区，攻占寿春府，宋廷也再次命令刘锜率军迎战。刘锜率部渡江抗击南下的金军，到达庐州，刘锜随即巡视，因其城残破不利于防守，随即冒雨退向东关（今含山西北），“依山据水，以遏金人之冲”。
二月，刘锜自东关出兵至柘皋，与十万金军相遇，杨沂中、王德等军先后到达，宋、金两军会战，刘锜仍然运用顺昌战役的打法，首先大破金军的铁骑，一经接触，金兵们就惊呼“此顺昌旗帜也”，便抱头鼠窜逃命。此役金军大败，退向西北的紫金山。
投闲置散
柘皋之战是南宋“中兴十三处战功”之一，也是宋、金绍兴和议前的最后一次决战。金军战败后逐步北退，主帅张俊因争功而忌妒刘锜，命刘锜先回，自己想与杨沂中耀兵淮上以显声威，但当得知北退的金兵正攻打濠州时，又命刘锜率军北上抗金。
由于轻敌，杨沂中、王德被金伏兵所袭而大败，张俊、杨沂中、王德等惊慌南逃渡江，只有刘锜“按部位，整旌旗，最后徐行”，驻军历阳（今和县），奏请准许后，才渡江回归太平州，这也使张俊、杨沂中怀恨在心。
同年四月，高宗罢韩世忠、张俊、岳飞三大将兵权，刘锜因而自请退闲。七月，尽管岳飞请求不要罢刘锜的兵权，但刘锜仍被罢军权，改任为荆南府（今湖北江陵）知府。 刘锜镇守荆南共六年，治理有方，使军民得以安居乐业。
绍兴十七年（1147年）七月，以提举江州太平观退闲。
绍兴二十五年（1155年），魏良臣认为“锜名将，不当久闲”，朝廷于是重新起用他为潭州知州。
绍兴二十七年（1157年），加太尉，再次出任荆南府知府兼荆湖北路安抚使。江陵县东有一处黄潭，在建炎年间，有司决开潭水进入长江，以抵御叛军，因此到夏、秋两季河水泛滥，荆、衡之间都受水灾影响。刘锜到任后，命令将缺口填塞，又开辟肥沃田地数千亩，安置了数千户流民。
胶着淮西
主词条：皂角林之战、采石之战
绍兴二十九年（1159年），面对金帝完颜亮准备南侵的形势，朝廷命刘锜兼节制荆南府屯驻御前军马，重掌兵权。
绍兴三十年（1160年）五月，设荆南府御前诸军都统司，刘锜兼任都统制。十月，刘锜调任镇江府御前诸军都统制，随即拣退病马，训兵练卒。
绍兴三十一年（1161年），完颜亮又调六十万大军南犯，在出发前分配作战任务时，攻打宋军各将领的任务都一一落到实处，唯有攻打刘锜一部的作战任务，全军无一人敢于应声接受。完颜亮气愤得咬牙切齿，决定亲带大军与刘锜决战。
当时，刘锜被朝廷任命为淮南、浙西、江南东西路制置使，节制诸路军马，总指挥部设在清河口。八月，刘锜扶病出镇扬州，并派部将王刚屯守宝应（今属江苏），又派部将吴超进驻淮河南岸的盱眙军（今盱眙县）。十月，刘锜又兼京东、河北东路招讨使。随后扶病前驻盱眙军部署防务，又沿淮河进至淮阴。 金兵此次南下，采用毛毡裹船运粮，刘锜则派游泳好手潜入水中凿沉金人的粮船。
金军一面留精兵与刘锜相对抗，另以重兵转入淮西。正当刘锜在淮东抗击金兵时，淮西主将王权却不战而逃，彻底破坏了刘锜的作战部署。面对金军临江的形势，高宗以金字牌召刘锜退兵守江。刘锜自淮阴退到扬州时，金军已占领真州（今仪征）。刘锜退守长江边的瓜洲镇，无日不战，为稳定人心，又将妻、子从镇江渡江迁来瓜洲。
金军占领扬州后，派万户高景山等以重兵南下争夺瓜洲渡，与刘锜部将左军统领员琦相遇于皂角林。双方经过一番恶战，宋军击杀高景山，金军死伤三千余人，被俘数百人，战败退兵。宋军取得“皂角林之战”的胜利，为南宋“中兴十三处战功”之一。 捷报传至高宗处，朝廷赐金五百两、银七万两来犒赏军队。
但淮西主将王权已逃回江南，高宗诏令刘锜退回江南，专守长江防线。此时刘锜身染重病，只得留侄儿刘汜率一千五百人扼守瓜州渡口，命部将李横率八千人固守扬州城，自己暂赴镇江养病。宋廷任命知枢密院事叶义问总指挥江淮战役，他首先来到镇江，见到刘锜已经病重不起，就临时任命李横代理刘锜的指挥权。十一月，金兵直逼瓜州，刘汜首先败退，李横孤军不能抵挡，左军统制魏友、后军统制王方战死，李横、刘汜仅以身免。
当各军渡江北进时，刘锜派人手持黄、白两色旗帜登上高山观察战况，告诉他们说：“敌至举白旗，两军交战举起黄白旗，胜利就举黄旗。”这天，黄白两旗举起超过时间，刘锜说：“黄旗很长时间没有举起，我军危险了。”因而愤恨不已，病情更加严重。都督府参赞军事虞允文从采石来到，督促水军同金军交战。虞允文经过镇江，拜谒刘锜并询问病情。刘锜握着虞允文的手说：“病情不必问。朝廷养兵三十年，一事无成，而大功反由一位儒生建立，我们这些人惭愧死了！”
呕血命倾
其后，朝廷命召刘锜回朝，命他提举万寿观，刘锜借建康都亭驿居住。金朝议和使者将要到来，留守汤思退清理驿馆等待金使，派人劝刘锜移居别试院，刘锜认为庭院会洒扫以待，且朝廷另有安排，到院后却发现“粪壤堆积”，致使其忧愤交加，病情加剧，吐血数升而死，时为绍兴三十二年（1162年）二月初十（2月25日 ）。获赠开府仪同三司，朝廷赐其家属银三百两、帛三百匹。后获谥“武穆”。宋孝宗追封为吴王，加太子太保。…
