军事成就
刘锜早年在同西夏的作战中，多次获胜，受到西夏人的畏惧。 在建炎四年（1130年）的富平之战中，刘锜“身先士卒”，抗击金兵，激战半日，胜负未分。但因环庆经略使赵哲弃军先逃，导致宋军全线溃败。 绍兴四年（1134年），刘锜奉令驰援川陕宣抚司都统制吴玠，参与仙人关之战。
绍兴七年（1137年），刘锜统管重建的三衙军及王彦所部“八字军”，将其整编为六军十二将，共6000人。
绍兴十年（1140年），刘锜率约2万人的“八字军”及全城军民与金兀术亲自率领的10余万金军主力决战，取得了顺昌之战的胜利。顺昌之战对宋军抗金的战局产生了重大影响，史称“顺昌之役，敌震惧丧魄，燕之珍宝悉取而北，意欲捐燕以南弃之”。 次年正月，金军攻占寿春府，刘锜率部渡江抗击南下的金军，到达庐州，刘锜因庐州残破不利于防守，随即冒雨退向东关（今含山西北），“依山据水，以遏金人之冲”。二月，刘锜出兵至柘皋，与10万金军相遇，杨沂中、王德等军先后到达，宋、金两军会战，金军大败。柘皋之战是南宋“中兴十三处战功”之一。后因主帅张俊等争功轻敌，致使宋军被金伏兵所袭而大败。张俊等惊慌南逃，只有刘锜“乃按部位，整旌旗，最后徐行”，有序撤回。
绍兴三十一年（1161年），金海陵王完颜亮征调大军，分四路南侵。刘锜节制诸路军马，担负江淮地区抗击金军主力的重任。他抱病从镇江渡江进驻扬州，随即派兵北上，加固淮东防务。但因负责淮西防务的王权迟迟不进，使得金军从容南下。而王权得知金军过淮河，又弃庐州南逃。金军迅速推进到滁县，即将临江。在港阴抗击金军的刘锜得知这此消息，也只得退兵扬州。攻克扬州后，为抢占瓜洲渡，进而挥师渡江，完颜亮命万户高景山率骑兵攻瓜洲镇。刘锜命镇江府左军统领员琦率部邀击，于皂角林与金军激战，大败金军，斩高景山，俘数百人。皂角林之战是完颜亮南犯以来首次失利的恶战，被列入南宋“中兴十三处战功”之一。但因王权已逃回江南，高宗令刘锜退回江南，专守长江防线，已病重的刘锜遂留其侄刘汜率部属1500人坚守瓜洲渡，自己乘肩舆回到镇江。刘汜等随后战败，瓜洲渡失守。数日后，虞允文于“采石之战”击败完颜亮，才解除了危局。
人物评价
总评
刘锜性格豪爽、深沉果断，有儒将风度。据传，金帝完颜亮率军南下侵宋时，下令有敢提及刘锜姓名的，罪不饶恕。 他在抗金生涯中，除形势不利而主动退兵外，大多战胜，因而被“世传锜通阴阳家，行师所避就”。刘锜对南宋政权的建立与巩固，曾起过重大作用。宋宁宗时任史官的章颖，从“然后可传于百世，庶几耸动于四方，张大国家之威，发舒华夏之气”的角度，选择了“皆志未尽展，时不再来，失机一瞬之间，抱恨九泉之下”的刘锜、岳飞、李显忠、魏胜四人，于开禧二年（1206年）北伐中原之际，撰写了《刘、岳、李、魏传》，以刘锜为首。
历代评价
洪皓：顺昌之捷，金人震恐丧魄，燕之重宝珍器，悉徙而北，意欲捐燕以南弃之。
王十朋：御敌莫急于用人，今有天资忠义、材兼文武可为将相者，有长于用兵、士卒乐为之用可为大帅者，或投闲置散，或老于藩郡，愿起而用之，以寝敌谋，以图恢复。
范成大：如苍生何，人喜谢安之起；果吾父也，虏惊郭令（郭子仪）之来。
周必大：岑彭陨而公孙（公孙述）亡，诸葛（诸葛亮）死而仲达（司马懿）走。虽成功有命，皆莫究於生前；而遗烈在后，可徐观於身后。
吴璘：信叔（刘锜字）有雅量、无英概，天下雷同誉之，恐不能当逆亮，璘窃忧之。
朱熹：若非锜顺昌一胜，兀术亦未必便致狼狈如此之甚。信叔本将家子，喜读书，能诗，诗极佳，善写字。后来当完颜亮时，己自老病。缘其侄刘飏（刘汜）先战败，遂至於败。
章颖：故太尉、威武军节度使、赠开府仪同三司臣刘锜，甚隽顺昌之战，大摧兀术之锋。谁其妨功而害能，遂尔投闲而置散。况又皆志未尽展，时不再来，失机一瞬之间，抱恨九泉之下。虽生未及尽俘丑类，其殁或能为厉敌人。宜有屡书，以旌多伐，况方大规恢之略，所宜彰果毅之能。
徐梦莘：（金人）亦谓“自过南朝来十五年闲无如此战（顺昌大捷），必是外国起鬼兵来，我辈莫敢当也”。
脱脱：刘锜神机武略，出奇制胜，顺昌之捷，威震敌国，虽韩信泜上之军，无以过焉。或谓其英概不足，雅量有余，岂其然乎？
黄道周：刘锜受命，节制东京。军名八字，三万余兵。绝淮而上，暴风勿惊。主有贼兆，金果败盟。顺昌既至，因驱入城。及旦敌合，百计战争。或伏擒敌，或夜斫营。或借电歼，或聚吹笙。使其不测，自战尸横。又示柔弱，令其骄盈。又毒水草，使其病生。晨凉不战，午疲急征。外兵震揽，内寂无声。故能大胜，捷奏帝廷。金谋再举，群帅列旌。顺昌旗号，一见远行。后屡合战，或输或赢。主谋不一，呕血命倾。
王夫之：尽南宋之力，充岳侯（岳飞）之志，益之以韩（韩世忠）、刘锜、二吴（吴玠、吴璘），可以复汴京、收陕右乎？曰：可也。
全祖望：刘太尉晩年御完颜亮无功，世多议之。或谓其有雅量无英略，或谓其狃於顺昌之胜，或谓其用从子，是皆出於虞允文之徒所造谤，其实非也。正隆入寇，声势虽盛，然其才非兀术比也；淮东出师，以全军委托，非顺昌五千人比也。太尉能破兀术於顺昌，而不能保淮东，此固世所不信也。然当时之致败，则非一端。和议已久，军士弛不堪用，一也；诸宿将皆死，余无可共功名者，顺昌所备只一城，太尉一人足办之，而至是则非一人之力所能，二也；中朝先无战意，急而谋之，三也；而太尉又病故，不克有功，且此中本末尚不止此也。……太尉固未尝败也，假令王权稍能守淮西二十日，太尉可以不归而亮亦毙矣，太尉既还淮东，自失不得委过於太尉也。……及还瓜步，尚遣人自京口取家属。至谋以死守，而中枢促愈甚，太尉亦病愈甚，用两人扶掖，坐肩舆中，神气尫悴，其子无马使人负之。然尚慰谕居民，以大军在江北，决可无虞，不须惊皇。呜呼！可谓鞠躬尽瘁，死而后已者也、读史至此，犹欲从而议之，则无复人心者也。
张之洞：若强中御外之策，惟有以忠义号召合天下之心，以朝廷威灵合九州之力，乃天经地义之道，古今中外不易之理。昔盗跖才武拥众，而不能据一邑；田畴德望服人，而不能拒乌桓；祖逖智勇善战，在中原不能自立，南依于晋，而遂足以御石勒；宋弃汴京而南渡，中原数千里之遗民，人人可以自主矣，然两河结寨，陕州婴城莫能自保，宋用韩、岳为大将，而成破金之功；八字军亦太行民寨义勇也，先以不能战为人欺，刘锜用之，而有顺昌之捷；赵宗印起义兵于关中，连战破敌，王师败于富平，其众遂散。迨宋用吴玠、吴璘为将，而后保全蜀之险。盖惟国权能御敌国，民权断不能御敌国，势固然也。
蔡东藩：① 史称南渡诸将，莫如张、韩、刘、岳，……刘光世一庸将耳，毫不足道，或谓以刘锜当之，理或然欤？ ②刘锜、岳飞，忠勇相似，锜力守顺昌，连败金兵，飞进军郾城，直抵朱仙镇，又连败金兵，是时金将之能军者，莫如兀术，兀术既不能敌锜，复不能敌飞，得毋所谓强弩之末，不能穿鲁缟者耶？
趣闻轶事
虫王
主词条：虫王、刘猛将军
刘锜为传说中灭蝗保穑之神。据史料记载：宋景定四年，旱蝗，上敕刘锜为扬威侯天曹猛将之神。敕云“飞蝗入境，渐食嘉禾，赖尔神灵，剪灭无余。”蝗遂殄灭。
刘锜在地方任职时，适逢百年不遇蝗灾，他千方百计灭蝗，取得成绩。《恰庵杂录》记载道：淮南、淮东、浙西制置使刘锜驱蝗有功，宋理宗敕封他“扬威侯暨天曹猛将之神”。刘锜将军庙有一对联道：“卧虎保岩疆，狂寇不教匹马还。驱蝗成稔（ren）岁，将军合号百虫来。”…
