要求文学展示繁复纷纭的社会生活整体特别是其间的“政治、社会和思想的大变动” ，展示历史发展的曲折性和“ 革命必然取得最后胜利” 的历史趋向。从而，使文学自觉地成为真实的时代镜子和社会史诗。正如王若飞所说：“从茅盾先生的创作历程中，我们可以看到中国社会的大变动，也可以看到中国人民解放运动的起落消长。茅盾先生的最大成功之处，正是他的创作反映了中国大时代的动态，而且更重要的是他创作的中心内容，与中国人民解放运动是相联系着的”。
茅盾的现实主义文学观中另一个重要的特征既是对社会背景的重视，要求将“最典型的人物事态”放置到“ 力所能及的广阔画面上” 去展现。他的小说，总是把特定的社会历史生活浓缩为轮廓和背景，涂以情绪的色彩，在人物与环境的交流中展示典型性格。如《子夜》将故事放置在20世纪30年代民生凋敝的上海，民族产业普遍受到打击，吴荪蒲在这样的背景下，性格被典型化、脸谱化，同时悲剧性的意味也随之加深。另外《春蚕》则放在20世纪30年代的江南农村，帝国主义经济侵略给农民带来巨大的恐慌，故事中老通宝的形象于是在这样的背景丰富化立体化。在小说之外茅盾也以此作为批评标准， 在文学评论《读 <北京人>》中指出《北京人》等作品对围绕于人物的世界变化描写模糊的缺陷。在现实主义文学观之外，茅盾也借鉴了泰纳的写实主义、左拉的自然主义，还曾译介过一些象征主义作品，有效地择取、扬弃和融化，以引导新文学的创作，为文学表现人生这一根本目的服务。而这些借鉴和吸收的文学思想都可以在他的长篇小说《子夜》中窥见，茅盾的现实主义文学观既恪守现实主义的本质精神而又广为吸收各种艺术流派之长，坚持原则却非自我封闭，大胆开放并不随意调和，由此走出了一条富有个性和创新性的现实主义之路。
同时作为坚实的无产阶级革命主义者，茅盾在作品中也较为强烈地表现了个人在政治上的倾向，前期主要以文学评论的方式阐述了个人在文学思想上的取舍，他吸收了欧洲的写实主义与中国传统文艺理论作为自己的理论基础，在其文学评论的作品中大力推广了“为人生”的艺术宗旨。以后在此基础上又形成了马克思主义文学观，这时期以小说散文为主在故事之中有意识地表现个人的文学思想以及提供政治导向，这时期的重要作品有《子夜》、《清明前后》等。建国后，茅盾的文学创作较少而开始了大量的文艺总结，书写总结了较多的文艺理论文章，这些文章也无不在阐述马克思主义文艺观。然而学界同样也有声音认为茅盾对于宣扬的这些文艺观并没有做到融会贯通，而存在一定的教条主义式的照搬。茅盾1919年底才开始接触阶级斗争学说，而1925年便仿照早期苏联文学，倡导“ 无产阶级艺术” ，这些都是在尚无中国实践依据之时确立的。在被当作法典并实行的半个多世纪中，不允许对其进行发展、修正， 缺乏一个“ 中国化” 过程，因此，长时间地被教条主义所统治。他写了大量的文艺杂论，提出了许多建设性的见解，但终究属于技巧，而非主体；属于局部，而未上升到全局意义上。他没有赵树理那样的优患意识，写出暴露极左路线的作品。也没有高尔基那样的独立性， 发表“ 离经叛道” 式的“ 不合时宜的思想” 。因此有学者也认为茅盾一生的矛盾是教条主义的悲剧。
自然主义
20世纪20年代，茅盾曾被看做坚实的自然主义信徒，他在这段时间内翻译了大量的外国自然主义的书籍，并且为之撰写了不少的理论书籍。而到了1928年，茅盾随着思想的变化又申辩过他也并非依自然规律开始创作生涯，而是相反一一真实地去生活，经验了生活和人生之后才来做小说。到了1958年的《夜读偶记》他甚至对自然主义给以全面否定----认为自然主义是个“暗坑”。虽然如此，茅盾的创作与自然主义依然有着不可分割的联系。
茅盾早期刚步入文坛的时候极力倡导自然主义，他认为自然主义是文学上之写实主义，是一种具有真实、客观、细致、科学等特点的文学思潮和创作方法。因此他的前期创作和文论也因自然主义而声名鹊起，较为著名的篇目如《评四五六月的创作》，这篇关于自然主义的评论引起了当时文艺界关于自然主义的激烈讨论。而1925年开始介绍新写实主义的茅盾也开始了对自然主义的怀疑，1928年他开始明确的反对自身受左拉和自然主义的影响。然而茅盾此间的创作仍然带有自然主义深深的烙印，如这期间发表的小说《灭亡》、《追求》无不闪现着自然主义的光辉。30年代以后，茅盾自觉沿着革命现实主义的大道阔步迈进，对自然主义作客观分析。认为自然主义发展是因为反帝运动高涨、社会科学思想发展而带来唯物论思想的发展，自然主义在思想基础上与唯物论更为接近。自然主义优点在于对平民化、日常生活的描写，勇于直接反映丑恶；而不足在于没有留下余地给读者去用经验和想象去填补。这可以说是他对自然主义认识的一次升华，故而这段时间，他的大作《子夜》诞生，里面较为完美融合了现实主义和自然主义的写作手法。然而茅盾后期有些过于执着对自然主义的崇敬，使之与中国正统社会主义现实主义发生一定程度的偏离，因而产生了裂隙，引起落后焦虑导致了他创作萎缩，故而茅盾后期并无太引人注目的文学创作，而转向文学评论。
古典文学
茅盾的创作中也大量的吸收了古典文学的创作艺术，他曾在《旧形式、民间形式与民族形式》中指出“要吸取过去民族文艺的优秀传统” ； 学习外国古典文艺以及新现实主义的伟大作品的典范；要继续发扬五四以来的优秀作风；更要深入于今日的民族现实，提炼熔铸其新鲜活泼的质素。”而这些在他的创作中也得到体现，《子夜》、《腐蚀》中庞大的艺术网络构建是都对《红楼梦》中的艺术精髓的学习与提取。
人物评价
张光年：茅盾体现了“文学家与革命家的完美结合”，是并不多见的“把两种素质集于一身的人”。
王瑶《茅盾对中国现代文学的历史贡献》：“就中国现代文学史讲，我以为把茅盾当做有重大贡献的少数作家之一，是有充分根据的；这个根据不仅是党中央给他的历史性评价，而且包括人民对他的作品的喜爱的程度。既然如此，我们就应该让他的文学遗产在我们攀登文学艺术高峰的过程中起到应有的作用，而为了做到这一点，我们就必须对他进行深入的研究”。
严家炎《中国现代小说流派史》：“由茅盾开创的社会剖析小说流派，通过生活横断面再现社会，时一个革命现实主义的流派，甚至影响了后来写作的《李自成》《上海的早晨》等作品的一些作家。"
夏志清：“茅盾无疑仍是现代中国最伟大的共产作家，与同期任何名家相比，毫不逊色。”
胡耀邦：“茅盾创作了大量杰出的文学作品，这些作品刻画了中国民主革命的艰苦历程，绘制了规模宏大的历史画卷，为我国文学宝库创造了珍贵的财富，提高了现实主义文学创作的水平，在文学史上留下了不可磨灭的功绩。”
郁达夫：“茅盾是早就从事写作的人。唯其阅世深了，所以每不忘社会，他的观察的周到，分析的清楚，是现代散文中最有实用的一种写法……中国若要社会进步，若要使文章和实际生活发生关系，则象茅盾那样的散文作家，多一个好一个……”
周扬：“茅盾是‘ 五四’ 以来第一个卓有成绩的文艺评论家。”
人物影响
文艺影响
茅盾创造了现代小说大容量社会信息的传递和辨析的创作模式。茅盾小说注重创作题材和主题的深入挖掘，创造了现代小说与现代社会同步共进的全景化史诗性品格。社会科学家气质的茅盾，由社会活动和文学理论的热情活跃于文坛，这使得他进入创作便达到了空前的思想深度和广阔的历史内涵，他小说的创作题材所涉及的社会生活内容，涵盖了20世纪中国上半叶的历史全貌，时代的线索排列构成了社会的编年史。如从社会的政治、经济斗争和阶级矛盾以及社会各阶层人物看，茅盾小说反映出军阀混战、经济危机、工人罢工、农民暴动等社会重大问题，规模的宏大和分析的深刻，都是中国现代社会小说前所未有的。 …
