癸未，慕容垂渡河焚桥，已有兵3万人，下令说：“吾本外假秦声，内规兴复。乱法者军有常刑，奉命者赏不逾日，天下既定，封爵有差，不相负也”（《晋书·慕容垂载记》）。慕容垂留辽东鲜卑可足浑潭集兵于河内的沙城，派田山至邺城，将功赎罪起兵之事告之于慕容农等，让其起兵相应。时天色已晚，慕容农与慕容楷留宿邺城，慕容绍先出城至蒲池，盗符丕骏马数百匹，等候慕容农与慕容楷。月末，二人率数十骑微服出邺城与慕容绍会合，逃往列人（今河北邯郸市东）。
太元九年（384年）正月，慕容凤、王腾、段延皆劝翟斌奉慕容垂为盟主，翟斌从之。时慕容垂欲袭洛阳，不知翟斌来降是真是假，便拒之，说：“吾父子寄命秦朝，危而获济，荷主上不世之恩，蒙更生之惠，虽曰君臣，义深父子，岂可因其小隙，便怀二三。吾本救豫州，不赴君等，何为斯议而及于我”（《晋书·慕容垂载记》）慕容垂至洛阳，平原公符晖闻其杀苻飞龙，闭门拒守。翟斌见慕容垂对自己不来归有怀疑，便派长史郭通前去劝说慕容垂，慕容垂还是不信，后郭通说：“将军所以拒通者，岂非以翟斌兄弟山野异类，无奇才远略，必无所成故邪？独不念将军今日凭之，可以济大业乎”（《资治通鉴·卷第一百五》）慕容垂这才相信，翟斌归附后，便劝慕容垂称王，慕容垂没同意，说：“新兴侯，国之正统，孤之君也。若以诸君之力，得平关东，当以大义喻秦，奉迎反正。无上自尊，非孤心也”（《晋书·慕容垂载记》）。慕容垂认为：“洛阳四面受敌，北阻大河，至于控驭燕、赵，非形胜之便，不如北取邺都，据之而制天下”（《晋书·慕容垂载记》）。众人同意，遂回师向东。
故扶余王余蔚为荥阳太守，率众投降慕容垂。慕容垂军至荥阳，称燕王，封官拜爵，以其弟慕容德为车骑大将军，封范阳王；其侄慕容楷为征西大将军，封太原王；翟斌为建义大将军，封河南王；余蔚为征东将军，统府左司马，封扶余王；卫驹为鹰扬将军，慕容凤为建策将军。亲率20余万军队，从石门(今河南荥阳石门)渡黄河，长驱攻前秦邺城。
慕容农到河北列人后，召集鲜卑、乌桓等部众，举兵反叛。慕容农号令严整，沿途招兵买马，攻城掠地，兵至数万。苻丕派石越率步骑兵万余讨伐慕容农，石越率军到达列人西面，被燕将赵秋及参军綦母滕击败，石越设围自守。诸将劝慕容农乘胜快速进击。慕容农认为秦军装备精良，如果白天与之交战，燕军易生惧，不如待天黑以后进攻，遂命令部队严阵以待。待到天黑，慕容农率军在城西列阵，先派400名壮士突破敌阵，大军随后冲击，秦兵大败，石越被斩，慕容农将其首级送给慕容垂。石越与毛当都是前秦骁将，所以苻坚派二人帮助二子镇守要地，如今相继被杀，前秦上下人心浮动。
后燕燕元元年（东晋孝武帝太元九年，384年）正月，前秦大将慕容垂叛秦复燕。遣三子慕容农在康台泽（今邱县邱城东南五里）略取前秦牧马数千匹。自此步骑云集，奠定后燕立国基础。
中兴后燕
不久，慕容垂到达邺城附近，改前秦建元二十年为燕元年。以前岷山公库傉官伟为左长史，前尚书段崇为右长史，荥阳郑豁等为从事中郎，并立慕容宝为太子。慕容农也率军与之会合。
慕容垂遂招集前燕旧将与各路大军会攻邺城。慕容垂指挥大军攻城，克外城。苻丕退守中城。二月，慕容垂又率领包括丁零、乌桓等各少数民族部众共20多万人用云梯、挖地道攻城，均未攻下。遂修筑长围，与秦军相持，并把老弱转移到肥乡(今河北肥乡西南)，又修筑新兴城，用来放置辎重。四月，燕军久攻邺城不下，慕容垂召集群臣商议对策，右司马封衡建议引漳水灌城，慕容垂赞同。时慕容垂打猎，于华林园饮酒，前秦知道后，派兵偷袭，矢下如雨，慕容垂几乎不得而出，多亏冠军大将军慕容隆率骑兵打退秦军，慕容垂才得以幸免。七月，翟斌恃功骄纵，索求无厌。时邺城久功不下，翟斌渐有叛心。慕容宝请求将其杀掉，慕容垂说：“河南之盟，不可负也。若其为难，罪由于斌。今事未有形而杀之，人必谓我忌惮其功能；吾方收揽豪杰以隆大业，不可示人以狭，失天下之望也。藉彼有谋，吾以智防之，无能为也。”范阳王慕容德、陈留王慕容绍、骠骑大将军慕容农都说：“翟斌兄弟恃功而骄，必为国患。”慕容垂说：“骄则速败，焉能为患？彼有大功，当听其自毙耳”（《资治通鉴·卷第一百五》）。对其礼遇更重。
翟斌还想当尚书令，慕容垂说：“翟王之功，宜居上辅；但台既未建，
此官不可遽置耳”（《资治通鉴·卷第一百五》）。翟斌大怒，遂反，暗中与邺城内苻丕联络，又派丁零兵决堤放水，解除邺城被淹的危险。事泄，慕容垂杀翟斌兄弟，余者皆免。翟斌侄翟真乘夜逃往邯郸（今属河北）。太原王慕容楷和陈留王慕容绍对慕容垂说：“丁零非有大志，但宠过为乱耳。今急之则屯聚为寇，缓之则自散。散而击之，无不克矣”慕容垂从之。八月，翟真率部从邯郸逃走。慕容垂派太原王慕容楷和骠骑大将军慕容农率骑兵追击。追至下邑，慕容楷见敌阵不整，欲出战，慕容农认为，翟真营阵只见老弱，不见壮士，必有埋伏，慕容楷不纳，下令攻击，燕军大败。翟真继续北进，直趋中山（今河北定州）。后翟真为其司马鲜于乞所杀。
时前秦邺城守军长期被围，粮草渐尽。慕容垂认为：“苻丕穷寇，必守死不降。丁零叛扰，乃我腹心之患。吾欲迁师新城，开其逸路，进以谢秦主畴昔之恩，退以严击真之备”（《晋书·慕容垂载记》）。燕军遂解围退至新兴城，另派慕容农到清河、平原一带征收租赋，得到大批军用物资。
十二月，前燕帝慕容暐欲杀苻坚，事泄被杀。群僚闻后，劝慕容垂称帝，慕容垂以“慕容冲称号关中”（《晋书·慕容垂载记》）为由，未许。
苻丕仍然保据邺城，没有离开之意。慕容垂复率兵包围邺城，只留出苻丕西走之路。苻丕势穷粮竭，急忙向东晋谢玄求援。谢玄派刘牢之、滕恬之等率领2万人马救援邺城，并从水陆运米2000斛接济苻丕。
太元十年（385）二月，刘牢之进至枋头（今河南浚县西南）。苻丕发觉部将杨膺、姜让曾上表晋廷，许诺若晋军来援，当称臣于晋，遂杀膺、让。刘牢之获悉，徘徊不进。三月，燕军攻邺城不下，慕容垂将北去冀州，命令抚军大将军慕容麟屯驻信都（今河北冀县），乐浪王慕容温屯中山（今河北定州），召骠骑大将军慕容农回邺。慕容温派遣万余名士兵为慕容垂军远送军粮，并在中山营造宫室。就在同月刘牢之进攻驻守孙就栅（今河南浚县境内）的后燕黎阳太守刘抚，慕容垂亲自率兵救援。苻丕闻后，乘机偷袭，但被慕容农击败。刘牢之进军交战，也被慕容垂击退，于是退屯黎阳（今河南浚县东北）。四月，刘牢之于邺城击败慕容垂，慕容垂退至新城。不久，又从新城北退。刘牢之不予苻丕打招呼，便率兵追击，苻丕得知此事，也发兵跟进。时军情紧急，燕军连战不胜，士气低落，慕容垂认为：“秦、晋瓦合，相待为强。一胜则俱豪，一失则俱溃，非同心也。今两军相继，势既未合，宜急击之”。刘牢之急行军200里，在五桥泽（今河北广宗北）急夺后燕战备物资时，被慕容垂打得大败，死数千人。刘牢之单骑逃走，适逢苻丕率援军来救，得以入邺城，收集散兵，军势稍振，旋被召回。时邺城守军粮尽，无力坚持。苻丕率众西出寻找粮食。燕、秦两军相持经年，幽、冀两州发生饥荒，燕军多有饿死者，慕容垂为了以桑椹充军粮，于是下令禁止农民养蚕。五月，慕容垂至常山，将翟成围于行唐。并命带方王慕容佐镇守龙城（今辽宁朝阳）。六月，高句丽进攻辽东（郡治辽阳东北）。慕容佐派司马郝景率兵救援，被高句丽打败。高句丽乘胜追击，连克辽东、玄菟（郡治今沈阳东）。七月，苻坚返回邺城。时余岩叛燕，自武邑（今属河北）北攻幽州（治蓟，今北京西南）。慕容垂派人至幽州告诉守将平规：“但固守勿战，比破丁零，吾当自讨之”（《晋书·慕容垂载记》）。平规未听，出战，果为余岩所败。余岩入蓟，掠千余户而去，遂占据令支（今河北迁安西）。不久，翟成长史鲜于得斩成出城投降；慕容垂屠行唐，尽坑翟成部众。八月，苻坚为姚苌所杀。苻丕率领城中男女共6万余人撤出，西赴潞川（今山西浊漳河），苻丕闻苻坚死，遂即皇帝位。燕军也乘机入邺城。慕容垂以鲁王慕容和为南中郎将，镇守邺城，后燕攻邺城之战结束。并慕容农率众穿过蠮螉塞（今北京西北居庸关）北上，经凡城（今河北平泉南），直捣龙城（今辽宁朝阳），讨伐余岩。十一月，慕容农至龙城，就地休整，十余日后，慕容农率步骑3万至令支，余岩众震骇，不少人相继逾城投降，余岩计穷而降，为慕容农所杀。随即率步骑3万反击高句丽，大败之，收复辽东和玄菟二郡。慕容垂以慕容农为使持节、都督幽、平二州、北狄诸军事、幽州牧，镇守龙城。十二月，慕容垂至中山，对诸将曰：“乐浪王招流散，实仓廪，外给军粮，内营宫室，虽萧何何以加之！”不久，定都中山。 …
