经济
权相史弥远共擅权二十五年，南宋日渐衰落。理宗一亲政就任用洪咨夔等人做监察御史，弹劾了史弥远一党的“三凶”梁成大、李知孝、莫泽。而被史弥远排斥的真德秀、魏了翁则被召入朝。当时纸币的发行量超过三亿贯，通货膨胀，物价飞涨。宋廷停止发行新币，回收部分旧币，并动用库存黄金十万两、白银数百万两平抑物价。但是不久蒙古入侵，南宋军费陡升，宋廷不得不大量发行货币以缓解财政压力。最终经济整顿破产。
文化
宋理宗一直希望使理学成为正统官学，早在宝庆三年（1227年）就封朱熹为信国公。端平更化后，朱熹和理学大师周敦颐、程颢、程颐、张载都先后被入祀孔庙。淳祐元年（1241年）理宗又分别加封周敦颐为汝南伯、程颢为河南伯、程颐为伊阳伯、张载为噤伯。景定二年（1261年）理宗排定的入祀孔庙的名单包括：司马光、周敦颐、程颢、程颐、张载、朱熹、邵雍、张拭、吕祖谦。其中除司马光外，剩下的都是理学代表人物。
除淳祐四年（1244年）理宗赵昀为朱熹在考亭创办的书院御书“考亭书院”外，宝祐三年（1256年）五月，理宗从蔡杭口中闻悉朱熹与蔡元定在云谷和西山点灯为号，对榻穷研理学的事迹后，大为感动，不仅御笔亲书“西山”巨字赐其孙蔡杭刻石于西山龙岩山上，还亲绘朱熹与蔡元定二贤对榻讲道神像。理宗制词云：“蔡元定卓绝之才，精旨之识，贯天地人物之理，博学而无所成名。志气豪迈，性秉高明，赋材卓绝，道德取法于当时，造诣精纯，模范仪型于后世。”当年，敕赐“庐峰书院”匾，还创建书院规制：左立尊道堂，祀孔圣四配十哲像；右立思敬堂，祀周敦颐、程颐、程颢、张载、邵雍、杨时、游酢、罗从彦、李侗、朱熹、吕祖谦和蔡杭之曾祖蔡发等像。
理宗还先后为游酢、黄干、叶味道等名儒敕建书院。被朱熹誉为“道南首豸山”的著名理学家、教育家游酢，是被传为千古佳话的“程门立雪”的主人公。他与杨时拜学河南程颢、程颐为师，成为最早将儒学传到南方的第一人。游酢在为父守孝的三年中，在故居对门的廌山脚下，筑起一座草堂授徒和研究学术，四方学子慕名而来，一时名声鹊起。1123年，游酢去世。为表彰其学术成就，理宗于嘉熙二年（1238年）敕建“廌山书院”。当年，建宁知府王埜奉诏于长坪富垅敕建，迄今遗址门墙犹存。
社会
慈幼局于理宗淳祐七年（1247年）创立于临安。宝祐四年（1256年），在临安慈幼局运作成熟之后，宋廷下诏要求“天下诸州建慈幼局”。次年宋理宗又诏曰：“朕尝令天下诸州置慈幼局……必使道路无啼饥之童。”慈幼局设立之后，至少在京城临安，已实现了宋理宗的理想。
慈幼局可谓世界上最早的官办孤儿院。国家要对没有亲人养育的弃婴、孤儿给予救济，使他们避免死于非命，这是一项古老的制度安排。“慈幼”最早可见于《周礼》。到宋代时对孤幼的救济呈现制度化、普遍化、专业化的特征，远远领先于当时的世界。
轶事典故
巧对权臣
史弥远把持朝政，独断专行，他的党羽几乎控制了从中央到地方的所有重要职位。尽管史弥远权势熏天，仍然不断有忠义之士不畏权势，上书指斥其专权擅政。绍定四年（1231年）三月春祭，史弥远与理宗一起喝酒闲聊，试探地说：“臣闻近日劾臣者甚多，陛下不可偏信矣！”理宗幽默地说：“朕知道，姑置。卿犹记先皇章圣帝时旧京闹蝗灾乎？幸得江南无虞，朕稍安。”章圣帝即宋真宗，当时河南一代蝗灾确实严重。
史弥远听理宗这么说，立刻就放心了。理宗提及蝗灾，可谓一语双关，安抚史弥远，暗示自己与史弥远是拴在一条绳上的两只蚂蚱（蝗虫），一荣俱荣、一损俱损，否定史弥远就等于否定自己继位的合法性。绍定六年（1233年）十月，史弥远病重不治，理宗终于脱离了史弥远的挟持而得以亲政。
召妓入宫
宋理宗晚年喜好女色，三宫六院已经不能满足他的私欲。善于奉迎的内侍董宋臣看到了，便在一次元宵佳节，董宋臣为宋理宗找来临安名妓唐安安。而唐安安姿色艳美，能歌善舞。宋理宗一见非常喜爱，便把她留在宫里，日夜宠幸。唐安安仗着宋理宗的宠爱，过起了豪奢的生活。唐安安家中的用具上到妆盒酒具，下到水盆火箱，都是用金银制成的；帐幔茵褥，也都是绫罗锦绣；珍奇宝玩，更是不计其数。除了唐安安之外，宋理宗还经常召一些歌妓舞女进宫。
起居郎牟子才上书劝诫宋理宗：“此举坏了陛下三十年自修之操！”宋理宗却让人转告牟子才不得告知他人，以免有损皇帝的形象。姚勉以唐玄宗、杨贵妃、高力士为例劝告宋理宗，宋理宗竟然恬不知耻地回答：“朕虽不德，未如明皇之甚也。”
诏改建阳
据明嘉靖《建阳县志》载：南宋景定元年（1261年），建阳县唐石里（今黄坑镇）出现有十五穗头之奇稻。宋理宗赵昀闻讯“龙颜大悦”，便诏改建阳县为嘉禾县。理宗皇帝亲自为建阳诏改县名，可以看出他对建阳这个自古盛产稻米之乡的嘉许和期望。
骷髅碗
元朝西藏藏传佛教僧人杨琏真伽盗掘南宋皇陵， 理宗的尸体因为入殓时被水银浸泡，所以还未腐烂，盗墓者便将其尸体从陵墓中拖出，倒悬于陵前树林中以沥取水银。随后将理宗头颅割下，并制作成饮器， 送交北京大都元朝统治者，其躯干则被焚毁。这是宋理宗生前万万没有料到的。 理宗的头颅直到朱元璋攻占大都后，才在元大都的皇宫中被找到。明太祖得知此事，“叹息久之” ，派人找回理宗的头颅，洪武二年（1369年）以帝王礼葬于应天府（江苏南京），次年又将理宗的头骨归葬到绍兴永穆陵旧址。
人物评价
史书评价
元朝官修正史《宋史》脱脱等的评价是：“理宗享国久长，与仁宗同。然仁宗之世，贤相相继。理宗四十年之间，若李宗勉、崔与之、吴潜之贤，皆弗究于用；而史弥远、丁大全、贾似道窃弄威福，与相始终。治效之不及庆历、嘉祐，宜也。蔡州之役，幸依大朝以定夹攻之策，及函守绪遗骨，俘宰臣天纲，归献庙社，亦可以刷会稽之耻，复齐襄之仇矣。顾乃贪地弃盟，入洛之师，事衅随起，兵连祸结，境土日蹙。郝经来使，似道讳言其纳币请和，蒙蔽抑塞，拘留不报，自速灭亡。吁，可惜哉！由其中年嗜欲既多，怠于政事，权移奸臣，经筵性命之讲，徒资虚谈，固无益也。虽然，宋嘉定以来，正邪贸乱，国是靡定，自帝继统，首黜王安石孔庙从祀，升濂、洛九儒，表章朱熹《四书》，丕变士习，视前朝奸党之碑、伪学之禁，岂不大有径庭也哉！身当季运，弗获大效，后世有以理学复古帝王之治者，考论匡直辅翼之功，实自帝始焉。庙号曰‘理’，其殆庶乎！”
宋史全文：四十一年之间，日恒月升，谨终如始。
历代评价
家庭成员
妻妾
子女
影视形象
