荆南、湖南地处长江中游要冲，南北相邻，又东临南唐，西接后蜀，南靠南汉。占领荆、湖，即可割裂江南诸国，为各个击破创造条件。为此，宋廷决定寻机出兵荆、湖。
建隆三年（962年）十月，武平节度使周行逢病死，十一岁的周保权继位。衡州刺史张文表乘机兵变，占领潭州（治湖南长沙），威逼朗州（治武陵，湖南常德）。 周保权为讨张文表，向宋求援。赵匡胤决定以假途灭虢方略，出师湖南、假道荆渚，以达一箭双雕的目的。
乾德元年（963年）正月，命山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营前军都部署，枢密副使李处耘为都监，率十州兵以助湖南讨张文表为名，借道荆南。 二月初九，慕容延钊暗遣李处耘率数千轻骑，攻占江陵（属湖北）城，迫节度使高继冲降，荆南遂亡。 时周保权已干息内乱，知宋欲图湖南，为阻宋军南下，命指挥使张从富领兵阻截。二月底，宋军水陆并进，突破三江口（南岳阳北），缴获战船七百艘，占领岳州（治巴陵，今湖南岳阳）。三月初十，占领朗州，周保权被俘，湖南遂平 。
攻灭后蜀
主词条：宋灭后蜀之战
宋平荆池后，即部署攻蜀。后蜀主孟昶闻讯，欲依托川陕险要地势，严兵拒守，同时遣使约北汉共同反宋。赵匡胤获后蜀叛将赵彦韬，得知蜀军兵力部署，遂下令出兵。
乾德二年（964年）十一月，赵匡胤命分兵两路：北路以忠武节度使王全斌为西川行营前军兵马都部署，侍卫步军都指挥使崔彦进为副都部署，率步骑三万出凤州（治梁泉，陕西凤县东北风州镇），沿嘉陵江南下；东路以侍卫马军都指挥使刘廷让为副都部署，率步骑两万出归州（治湖北秭归），溯长江西进。 两路分进合击，约期会攻成都。孟昶得知，命王昭远为北面行营都统，率兵数万北上扼守利州（治绵谷，四川广元）、剑门（四川剑阁东北）等关隘。十二月，北路军占领利州。
乾德三年（965年）正月初，突破剑门险要，大败蜀军，俘王昭远，继占领剑州（治普安，四川剑阁）。东路刘廷让军突破巴东咽吭夔州（治四川奉节东白帝），连克万（治南浦，四川万县）、开（治开江，四川开县）、忠（治临江，四川忠县）、遂（治方义，四川遂宁）等州。两路直逼成都，孟昶举城投降，后蜀灭亡。
平定江南
主词条：宋灭南汉之战、宋灭南唐之战
荆湖、后蜀灭亡后，南唐、吴越臣服，唯南汉主刘鋹拒绝附宋。开宝二年（969年）六月，赵匡胤以右补阙王明为荆湖转运使，做出战物资准备。公元970年（开宝三年）九月初一，命潭州防御使潘美为贺州道行营兵马都部署，率十州兵长驱南下，中间突破，直趋贺州（治临贺，广西贺县东南贺街）。潘美声言沿贺水东取兴王府（广州），以诱歼南汉军主力。及刘鋹派大将伍彦柔率舟师溯郁江、贺水西上增援，宋军伏击获胜，杀伍彦柔，占领贺州。 十二月，进至韶州（治曲江，广东韶关），南汉都统李承渥率兵十万于莲花峰（韶关东南）下，列象阵迎击宋军，宋军以强弓劲弩破其阵，占领韶州。
开宝四年（971年）正月，宋军攻克英（广东英德）、雄（治浈昌，广东南雄）州。二月，进至马径（广州北），以火攻破南汉招讨使郭崇岳六万兵，继攻陷兴王府，刘鋹降，南汉灭亡。
宋灭南汉后，南唐后主李煜，明臣服以求自保，暗备战以防宋军进攻。赵匡胤志在统一江南。经两年准备，于开宝七年九月，命宣徽南院使曹彬为异州西南面行营马步军战棹都部署，偕都监潘美，统领十万大军出荆南，调吴越军出杭州（屑浙江）北上策应；并遣王明牵制湖口（属江西）南唐军，保障主力东进。 十月十八日，曹彬率军顺长江东下，水陆并进，攻破池州（治秋浦，安徽贵池），占领采石（安徽当涂北）。 于十一月中旬，在采石架通长江浮桥，保障大军渡江，继续向东推进。八年正月初三，宋军破溧水（属江苏），继与十万南唐军激战于秦淮河（江苏南京西），大败南唐军，直逼江宁（江苏南京）城，在西路王明军和东路吴越军配合下，全歼南唐神卫军都虞侯朱令赟率领的十万救援军，于十一月二十七日攻破江宁，李煜降，南唐灭亡。
离奇去世
开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤召其弟赵光义饮酒，共宿宫中；隔日清晨，赵匡胤暴死，享年50岁，谥号英武圣文神德皇帝，庙号太祖。
太平兴国二年（977年）四月二十五日，葬于永昌陵（位于郑州巩义）。 大中祥符元年（1008年），加上尊谥为启运立极英武睿文神德圣功至明大孝皇帝。
关于赵匡胤的死，《湘山野录》有“烛影斧声”的说法大行于世，认为赵匡胤是被意图篡位的赵光义谋杀。
赵光义为了证明自己即位的合理性，提出了世所未见的“金匮之盟”一说，说赵匡胤生前承诺母亲杜太后，日后将帝位传给光义。
为政举措
北宋初年，国家处于四分五裂的局面之下，北有契丹和北汉、南有南唐等国家。赵匡胤在位期间，采取“先南后北”的战略使国家逐步走向统一，同时通过采取“收其精兵，削夺其权，制其钱谷”的三大纲领，巧妙施行的“杯酒释兵权”、“削弱相权”、“罢黜支郡”、“强干弱支”、“内外相维”、“三年一易”、“设置通判”、“差遣制度”等措施加强中央集权，进行政治、经济、军事改革，革除了五代弊政，使国家呈现出和平、安定的局面。
政治
宋朝的政治机构，适应中央集权的需要，分列为政事、军务和财政三大系统，相互平行，分别由皇帝直接统属。另设御史台等机构。地方权力集中到朝廷后，又进一步集中于皇帝。
行政权的集中：在中央，设立参知政事、枢密使、三司使，削弱和分割宰相的权力，实行军政、民政和财政的三权分立。在地方，派文臣担任知州；并设通判与之相互牵制。
财权和司法权的集中：设转运使把地方收入大部分运送中央；在地方司法人员由中央派文官担任，死刑须报请中央复审和核准。
宋代官制有官、职、差遣之分。“官”是一种等级待遇，供定薪之用，表示禄位、品级的高低。“职”只是一种虚衔，如学士、待制等，不是职务。只有“差遣”才是实际职务，握有实权。
宰相：宋沿唐制，设尚书、门下、中书三省。尚书、门下列于外朝，中书设于禁中，称政事堂。实际执政的宰相仍沿唐制，用同平章事名号，无定员，有二人即分日掌印。宋初仍用后周宰相范质、王溥、魏仁浦三人为相。乾德二年（964年），范质等三相请退，独用赵普作宰相。为了防止赵普擅权，又以薛居正、吕余庆作副相，称参知政事，此后成为定制。
枢密使：唐代宗时，开始设内枢密使，用宦官掌管朝廷机密。唐末，枢密使专权，造成祸乱。五代时，仍存枢密院掌管朝政。枢密使等于宰相之外的又一个宰相。宋朝建立后，枢密使改为专掌军事政令，调动禁军，与宰相文武并立。中书省与枢密院号称“二府”（政府、枢府）。枢密院的大事都要奏报皇帝批旨。宰相与枢密使分别朝奏，彼此不相知。皇帝由此分别控制了政权和军权。
三司使：三司使总管四方贡赋和国家财政，地位仅次于宰相，称“计相”。三司使统领三部：盐铁掌管工商收入及兵器制造等事；度支掌管财政收支和粮食漕运等事；户部掌管户口、赋税和榷酒等事。地方州郡赋税收入除留一小部分外，其余全部由中央掌握，三司权任甚重。
刑部：宋太祖时，刑部复核各地大辟罪案。
学士院：学士院设翰林学士若干人，职责是为皇帝起草诏书，包括宰相的任命、对外的国书等。翰林学士还侍从皇帝“备顾问”，可以直接向皇帝提出对国事的建策。
御史台：宋沿唐制，朝廷设御史台为最高监察机构，台分三院：台院、殿院、察院，初无专官，由其他官员兼职。御史中丞是御史台的最高官员。
后人根据“太祖誓碑”中的“不得杀士大夫及上书言事人”等理由，以为宋朝重文抑武的祖宗家法是赵匡胤在位时所定下的。但赵匡胤实际上是抑武却也并不太重文的，他曾对赵普说：“五代方镇残虐，人民深受其害。我让选干练的儒臣百余人，分治大藩，即便都贪浊，也抵不上一个武人。”在太祖说来，任用文士仅仅因为他们可能产生的危害远不及武人来得大，更不会向武人那样危及政权的根本。 …
