1920年，晏阳初从法国战场上回到祖国，看到各方面仍很落后，非常难受。他原在美国是学政治经济学的，对这些问题特别关注。过去一般留学欧美日本的青年回国后不根据中国的情况，只知道照搬照抄别人那一套，结果“救国”无门。晏阳初认为，中国有句古训，叫做“民为邦本，本固邦宁”，本不固，则邦不宁。他认为，中国人必知中国，然后才能救中国。因此，他回国后就积极进行社会调查，游历19个省，调查中国平民教育现状。1926年4月，他在《“平民”的公民教育之我见》一文指出，对于教育，要适合各自国家的情况，要有中国的特色，我们“有我国的历史文化和环境，亦当有我国所特有的公民教育，方能适应我国的需要。要知道什么是中国的公民教育，非有实地的、彻底的研究不可”。
中国的教育必须结合中国的实际。中国的国情就是经济落后，人口众多，80%以上住在农村，他们差不多都是文盲。晏阳初指出，我国过去办教育，成效甚小，一个大的原因就是从事教育的人奴隶式的抄袭外人，漠视国情。他并不反对外国好的东西。他认为，对于本国的历史文化环境务必彻底研究，求得公民教育的根据；对于外国的东西，亦可引为参考，以期适应世界的潮流。
经过一年多的调查研究和探索，晏阳初研究出一套适合中国国情的“平民教育”计划和方案，并说服各省有关当局重视平民教育，特别是农村青少年教育。根据当时中华教育改进社的统计资料，全国有八千万学龄儿童，只有七百万就学，且大多是富家子第。此外还有一亿多青壮年，他们都已超过入学年龄，他们都不识学或识字不多。平民教育就是对十二岁以上不识字及识字而缺乏常识的全国男女所施的教育。这些儿童和青壮年是“平民教育”的重点。据此，晏阳初动员了一大批教育家、社会活动家、归国留学生与晏阳初一道， 1923年8月23日在北京成立了“中华平民教育促进会总会”，由朱其惠任董事长，晏阳初任干事长，陶行知等任干事，负责具体部门工作。从此，中国平民教育终于有了统一的领导机构。
“中华平民教育促进会总会”（以下称“平教会”）成立后，就立即根据中国平民的实际情况和中国的历史文化特点编写教材。晏阳初、陶行知与陈鹤琴等人从中国常用汉字中选择最常用的1300个，编成四册《平民千字课》，每册24课，每晚学习一课，为一小时，共96小时学完四册，就能看书读报了。他们在编写教材时，注意到农民为生活而奔波，没有多少时间学习，经济情况低下，没有钱买更多的书，他们就以白话文形式编写这套《平民千字课》，注意以“最短的时间，最小代价、获最大限量词汇”，将四册《平民千字课》在四个月内学完。普通未上过学校的平民学习了这套教材后，就基本掌握了识字的工具。它的目的是：一，认识千余个基本汉字，二、输入这千余汉字所能代表的基本的知识，三、引起平民的读书兴趣。这三点中又以引起读书兴趣更为重要，目的是使他们能够接受平民的“继续教育”。后来，晏阳初又根据实际情况编成《市民千字课》、《士兵千字课》在城市和部队中推行，并收到了良好的效果。
第二大发明是晏阳初发明了“乡村建设理论”。它是在“平民继续教育”的基础上进行的，是和“平民教育”联锁进行、整体推进的理论。
1923年“平教会”成立后，晏阳初他们就选河北定县为“平民教育”整体推进计划的实验县。他们把四十万定县农民分成若干挡次进行识字教育。“平教会”当时的口号是“除文盲，作新民”。他们在扫除文盲的基础上进行平民的“继续教育”。晏阳初根据他所总结出的中国普通老百姓存在的“愚、贫、弱、私”四大病症，计划施以“文艺、生计、卫生、公民四大教育”。它的目标有三：其一是养成自读、自习、自教的能力；其二是灌输公民常识，培养国民应有的精神和态度；其三是实施生计教育，补助、指导、改善平民的生活。1926年，“平教会”从北京迁到定县，1929年晏阳初及其同仁又举家离开大城市，迁到定县，调查和实施“平教会”的“平民教育计划”。晏阳初认为，“要想普及中国平民教育，应当到农村去”，对农民进行以扫盲为目的的“识字教育”。但识字教育只是给了平民以识字的工具，有了工具而不会应用也等于零。必须和乡村改造与建设结合起来，才艽痈旧细谋渑┐宓穆浜竺婷病?BR> 1933年7月，晏阳初在山东邹平县召开的第一次全国乡村工作讨论会的报告中指出：“在定县乡村办平民教育，我们觉得仅教育农民认识文字取得求知识工具而不能使他们有用这套工具的机会，对于农民是没有直接效用的。所以从那时候起，我们更进一步觉悟，在乡村办教育若不去干建设工作，是没有用的。……不谋建设的教育，是会落空的，是无补于中国农村社会的。”晏阳初及其同仁从1926年冬开始在定县进行大规模的“平民教育”和“乡村建设”工作。他们进行了三项重要的工作，这就是：农村教育，送知识下乡，传播农业基础知识，改良品种、防治病虫害；进行农民教育的研究与调查，离开大城市知识分子的象牙塔，钻进“平民”的泥巴墙，和他们生活、劳动在一起，研究他们受教育的状况和他们对知识渴望的心理；搞农村普查工作，进行农村的社会调查、工业调查、农村人口调查，农村概况调查等。这些调查结合农民生活实际，材料可信。正如张世文《定县农村工业调查》附录三指出的那样：“定县的调查工作由于结合改善生活、办学治病、推广农技来进行，所以取得农民信任，调查对象愿意告诉真实情况，资料可靠。”晏阳初他们经过调查研究和定县实验，找到了适合中国农村特色的治国方略，认为：“人民是国家的根本，要建国，先要建民；要强国，先要强民；要富国，先要富民。”这就是以教育为工具，推动经济、政治、卫生、文化全面发展的乡村建设理论。
建设离不开教育。通过教育，从整体上认识和把握教育与社会、教育与人生、教育与文化发展、教育与政治经济的关系，开拓了农村教育改革的新路子。平民教育思想和乡村建设理论是一种新的思路，后来在第三世界国家和地区得到了广泛的应用和推广，取得了很大的成果，成为世界范围内的乡村改造和建设运动。1988年，晏阳初在谈到乡村改造十大信条时指出：“国际乡村改造运动，沂其历史，源于第一次世界大战时期法国战区的华工教育，后来演变为中国的平民教育运动，成熟于定县实验时期。从五十年代起，以中国定县实验的基本理论为基础的乡村改造运动，在第三世界发展中国家推广开来。经过四十多年的努力，我们的平民教育和乡村改造实践与理论又有了很大的发展。”而乡村改造的目的，不只是使人们摆脱困境，增加生产。如果只是为生产而单纯地抓生产，不同时策划乡村的平民教育，不努力提高人们的科学文化水平与生产技能，不加强人们道德观念和社会认识方面的工作，不提高人们的民主意识与自治能力，不注意提高人们的健康素质，不注意巩固和提高的措施，即使生产一时上去了，也是不能巩固和持久的。因为“人的发展需要和社会发展需要都是多方面的，并且彼此之间互相联系，满足了一个方面的需要，只是解决问题的某一方面，只是使各方面的发展需要都得满足时才能得到均衡的发展”
三大方式
平民教育运动的对象是全体民众，通过教育，使他们成为具有“知识力、强健力、生产力和团结力”的“新民”。晏阳初他们采取三种方式对民众进行教育，即：学校式、社会式、家庭式。
学校式：就是采用平民学校的形式。具体办有“初级平民学校”、“高级平民学校”和“平民大学”。初级平民学校主要针对十二岁以上已超过入学年龄的文盲，进行扫盲工作。进入高级平民学校后，这些学员已掌握了识字的工具，并且脑筋灵敏，思想活泼，可以对他们进行比较系统的训练，以培养乡村领袖。晏阳初等人在定县创立了“中国乡村建设育才院”，抗战时期在重庆歇马场进一步完善，改为本科性质，定名为“中国乡村建设学院”，由张群任董事长，晏阳初任院长。本世纪六十年代，在菲律宾又由晏阳初创办了“国际乡村改造学院”，其目标和宗旨是为乡村建设培养专门人才。要达到的目标是：1.“劳动者的体力”：教育要与生产劳动相结合，要亲自参加劳动，使身体素质得到锻炼和提高；2.“专门家的智能”：要有“一技之长”，有了知识还要能应用；3.“教育者的态度”：因为“人皆可以为尧舜”，作人师的要有“诲人不倦”的精神，才能使受教育者“学而不厌”；4.“科学家的头脑”：因为过去我们中国人有一个不好的心惯，叫做“遇事马虎”，遇事只注意皮毛，不重视深刻了解，所以，“要我们的民族能生存在这样科学的世界里，我们就要有追求真理的精神”；5.“创造者的气魄”：“中国人最爱享现成的福，自己却缺乏创造的精神，墨守成规，不求进步”，因此，要培养青年学生的创造精神，以“创造国家民族的新生命”；6.“宗教家的精神”：“我们做一件事，必须要有相当的忍耐力，钉子愈碰得多，愈不要灰心，在中途不变节，只要有坚忍力，总会成功的”。…
