从魏晋南北朝时期的文学理论和文学批评的论著中，可以看到一种新的文学思潮，这就是努力将文学从学术中区分出来，进而探寻文学的特点、文学本身的分类、文学创作的规律，以及文学的价值。在汉代，儒家诗都占统治地位，强调诗歌与政治教化的关系，诗歌被视为“经为妇、成孝敬、厚人伦、美教化、移风俗”（《诗大序》）的工具。至于诗歌本身的特点和规律并没有引起应有的重视。
魏晋以后，诗学摆脱了经学的束缚，整个文学思潮的方向也是脱离儒家所强调的政治教化的需要，寻找文学自身独立存在的意义。这时提出了一些崭新的概念和理论，如风骨、风韵、形象，以及言意关系、形神关系等，并且形成了重意象、重风骨、重气韵的审美思想。诗歌求言外之意，音乐求弦外之音，绘画求象外之趣，各类文艺形式之间互相沟通的这种自觉的美学追求，标志着一个新的文学时代的到来。魏晋南北朝的文学创作，就是在这种新的文艺思潮的影响下展开的，同时它也为这种文艺思潮提供了赖以产生的实践依据。
这个时期文学创作的一个显著特点是：服务于政治教化的要求减弱了，文学变成个人的行为，抒发个人的生活体验和情感。赋，从汉代的大赋演化为魏晋南北朝的抒情小赋，便是很有代表性的一个转变。五言古诗在汉末蓬勃兴起，文人的个人抒情之作《古诗十九首》被后人奉为圭臬。
此后曹植、王粲、刘桢、阮籍、陆机、左思、陶渊明、谢灵运、鲍照、谢朓、庾信，虽然选取的题材不同、风格不同，但走的都是个人抒情的道路，他们的创作也都是个人行为。其中有些政治抒情诗，抒写政治生活中的愤懑不平，也并不带有政治教化的目的。至于梁陈宫体诗，虽然出自宫廷文人之手，也只是供宫廷娱乐之用而已。诗人们努力的方向在于诗歌的形式美，即声律、对偶、用事等语言的技巧，以及格律的完善。正是在这种趋势下，中国的古诗得以完善，新体诗得以形成，并为近体诗的出现做好了各方面的准备。唐诗就是在此基础上达到了高峰。
三教互相渗透
尽管魏晋南北朝时期中国文化的发展趋于复杂化，但儒学不但没有中断，相反，却有较大发展。孔子的地位及其学说经过玄、佛、道的猛烈冲击，脱去了由于两汉造神运动所添加的神秘成分和神学外衣，开始表现出更加旺盛的生命力。就魏晋南北朝的学术思潮和玄学思潮来说，都在一定程度上反映了当时一部分知识分子改革、发展和补充儒学的愿望。他们不满意把儒学凝固化、教条化和神学化，故提出有无、体用、本末等哲学概念来论证儒家名教的合理性。他们虽然倡导玄学，实际上却在玄谈中不断渗透儒家精神，推崇孔子高于老庄，名教符合自然。此时期虽然出现儒佛之争，但由于儒学与政权结合，使儒学始终处于正统地位，佛教不得不向儒道的宗法伦理作认同，逐渐形成以儒道为核心的三教合流的趋势。
时代思想
南北朝时代，在思想文化领域出现了不同于两晋时期的新形势，玄学思潮归于沉寂，佛道二教继续发展。佛教大量译经，广泛流行，渗透到政治、经济、社会、民俗及文化的各个层面。儒学面临严峻挑战。由于佛教的急剧膨胀，使原来儒、玄、佛、道的相互关系及其历史格局发生新的变化。儒家学者在思想、文化上的批评焦点，由老庄玄学转向佛教，出现了大批反佛思想家。
历史
汉魏之际
曹操崛起于北方，其所遵循的思想和采取的政治措施皆为名法之治而重道德名节，从而影响了整个时代。在思想理论上，体现道法结合的刑名之学曾一度占据主导地位。
魏晋之际，道法的结合逐渐趋于破裂，以道家思想为骨架的玄学思潮开始摒弃魏晋早期的名法思想，转而批评儒法之士。这样，魏初在道法结合的基础上形成和发展起来的玄学进一步得到强化。
西晋后期，玄学思潮同极端发展，至此，玄学所主张的放达，无论从理论上，还是从行为上，都对封建政权构成破坏瓦解的作用，故引起玄学内部及儒家学者的不满，从而掀起对道家和玄学的批判思潮。
东晋时期，佛教的流行，特别是般若学的发展，在很大程度上是借助于道家、玄学的思想、语言及方法，故出现玄佛合流的趋向。因此，这一时期的儒家学者，除继续批判道家、玄学外，又以儒家的入世主义和人文传统批评佛教。他们站在维护儒家名教的立场上，分别从经济、政治、思想、文化、伦理等方面清算佛教的影响，力图恢复儒学的正统地位，但都缺乏足够的理论系统和创造性。
三国
三国包括了魏、蜀、吴，分别是曹丕、刘备及孙权所建立。
曹魏的年代始于公元220年，曹丕篡汉，建都洛阳，史称魏或曹魏。统治范围有整个黄河流域、淮河流域，以及长江中游的江北及甘肃、陕西、辽宁的大部分地区。亡于公元265年，共历五帝、46年。
蜀汉为刘备所建立的国家，公元221年，刘备称帝于成都，国号曰汉，史称蜀或蜀汉。统治区域有今四川、云南、贵州全部和陕西的一部分。公元263年为曹魏所灭，共历二帝、43年。
孙吴为孙权所建立的国家，公元222年孙权称吴王，229年称帝，国号吴，建都于建业，史称孙吴或东吴。统治区域有今长江中下游、浙江、福建和两广地区。公元280年为晋朝所灭，共历四帝、59年。
十六国时期
西晋与东晋
晋朝分为西晋与东晋。公元265年司马炎代魏称帝（晋武帝），国号曰晋，建都洛阳，史称西晋。公元280年
灭吴，统一全国，秦汉以来的分裂，至此再度统一。统治疆域东、南至海，西至葱岭，南至越南，北至大漠，东至辽东。
但晋武帝死后不久，宗室之间爆发“八王之乱”，曹魏以来入徙塞内的游牧民族也乘机起兵称帝，全国又陷入分裂混战的局面。
公元317年，晋朝宗室司马睿在南方重建晋王朝，占有今长江、珠江及淮河流域，建都于建康，史称东晋。公元420年，刘裕代晋，改国号为宋，东晋亡，共历十一帝、104年。两晋共历十五帝，156年。
南朝
南朝分为宋、齐、梁、陈四代。宋乃刘裕于公元420年夺取东晋政权后所建立，国号曰宋，建都建康，因皇室姓刘，故史称刘宋。
强盛时统治区域有今黄河以南、长江流域和珠江流域，是南朝当中疆域最大者，后来河南、淮北渐为北魏所
夺。公元479年为萧道成所篡，共历八帝、60年。
齐，公元479年萧道成所建，国号曰齐，建都建康，为了与北朝的北齐加以区别，史称“南齐”，也因皇室姓萧而称“萧齐”。
统治区域有今长江流域和珠江流域各省，东昏侯时国内大乱，公元502年为萧衍所篡，共历七帝、24年。
梁，公元502年萧衍所建，国号曰梁，建都建康，皇室姓萧，故称萧梁”。梁武帝时国力颇盛，统治区域有今长江及珠江流域各地，曾一度取得淮北和汉中。公元557年为陈霸先所夺，共历八帝、56年。
陈，公元557年陈霸先代梁称帝，国号陈，建都建康。统治区域有今长江、珠江流域各省，是南朝当中版图最小者，589年为隋所灭，共历五帝、33年。
北朝
北朝主要为北魏、东魏、西魏、北齐、北周及隋朝。
北魏乃鲜卑族拓跋部所建，其前身在十六国时代为代国，淝水之战后拓跋圭重建代国，后改国号曰魏，史称北魏，或称后魏。
公元398年开始建都于平城（今山西大同），公元399年改号称帝，逐步并吞十六国中的夏、北燕、北凉诸国。
公元439年统一北方，统治区域北至蒙古高原，西至新疆东部，东北至辽西，南大致以淮河、秦岭为界，与南方的刘宋对峙。
北魏国力颇强盛，孝文帝拓跋宏于公元493年迁都洛阳，进行一连串的汉化运动，但因种种因素，却造成汉化与反汉化两大阵营的对抗，引起“六镇之乱”，瓦解了北魏王朝。
公元534年北魏分裂成东魏与西魏，隔黄河而治，东魏后为北齐所代、西魏为北周所代。从拓跋圭建魏，到公元557年西魏亡，共历十七帝、171年，是所有魏晋南北朝王国中立国最长久者。…
