阮元（1764～1849）字伯元，号云台、雷塘庵主，晚号怡性老人，籍贯江苏仪征人，乾隆五十四年进士，先后任礼部、兵部、户部、工部侍郎，山东、浙江学政，浙江、江西、河南巡抚及漕运总督、湖广总督、两广总督、云贵总督等职。历乾隆、嘉庆、道光三朝，体仁阁大学士，太傅，谥号文达。他是著作家、刊刻家、思想家，在经史、数学、天算、舆地、编纂、金石、校勘等方面都有着非常高的造诣，被尊为三朝阁老、九省疆臣，一代文宗。
阮元 于高宗乾隆二十九年甲申（1764年）出生于江苏扬州府城一个以文兼武的世家。他的祖父阮堂武进士出身，官湖南参将，曾率军征苗，活捉苗人数千人。父亲阮承信系国学生，修治《左氏春秋》，为古文大家。母亲林氏也出身于仕宦之家，通晓诗书，有修养。
阮元5岁开始跟从母亲学字，6岁进私塾就学。他的母亲对他偏重于文字的教育，他的父亲则令他通文义和立志向学。阮承信熟读《资治通鉴》，对阮元讲“成败治乱，战阵谋略”，并教他骑马和学射箭，并对他说“此儒者事，亦吾家事也”，希望他文武兼备。
乾隆五十四年（1789年）廿五岁的阮元中进士，入翰林院任庶吉士，次年授翰林院编修。一年后因学识渊博，受高宗赏识升任少詹事，入值南书房、懋勤殿，迁任詹事。1793年至1795年，提督山东学政，曾数游济南名泉，留下不少赞泉诗，写有《小沧浪笔谈》，杂记济南掌故风物等；广交山东及寓鲁金石学家，遍访山东金石文物，在毕沅主持下，撰成《山左金石志》24卷，对山东乾嘉之际金石学的兴盛贡献颇巨。
后历任浙江学政，仁宗嘉庆三年（1798年）返京，任户部左侍郎，会试同考官，未几又赴浙江任巡抚，抚浙约十年。在任期间，除吏治军政之外，又纠合浙江文人，编书撰述不辍。嘉庆六年（1801年）在杭州建立诂经精舍，聘王昶授词章，孙星衍授经义，作育英才。以嘉庆十年丧父，服除，任职兵部，又先后出为湖南、浙江巡抚。在浙江巡抚任上，政绩颇多，其最大的功劳就是平定海盗。
嘉庆十九年（1813年）调江西巡抚，因捕治逆匪胡秉耀有功，加太子少保，赐花翎。嘉庆二十一年（1815年）调河南，升湖广总督。任期内修武昌江堤，建江陵范家堤、沔阳龙王庙石闸。嘉庆二十二年（1816年）调两广总督。在粤期间，建议禁鸦片，对英商采用较严厉的政策并上书嘉庆帝，认为“宜镇之以威，不可尽以德绥”。为防范英人异动，阮元于嘉庆二十二年（1817）十二月，奏请建大黄窖、大虎山两炮台。翌年正月，又奏请增兵200人防守大虎山、蕉门炮台等处。二月，密陈《预防英夷事略》，认为英人恃强贪利，宜多镇以威，未便全绥以德。如其擅入内洋，则以停止贸易、断其食用买办、开炮火攻等措施加以惩创。他还说“彼国伎俩，惟恃船坚炮利，一经上岸，则无拳无勇，与东倭不同。或谓攻击恐生事端，此似是而非之论也”。嘉庆帝不以为然，朱批云：“总须德威相济，不可妄动，慎之。” 嘉庆二十四年（1819）闰四月，阮元奏请筑桑园基围石堤，减轻了广东珠江三角洲的水患。 嘉庆廿五年（1820年）广州已有“羊城”、“越华”、“粤秀”、“应元”四大书院，阮仍感未能满足士子进修学业的需要 ，在粤创立学海堂书院。道光元年（1821年）阮元兼任粤海关监督。当时来往中国的外国船只常常挟带鸦片入境，阮元对敢于经售鸦片者予以严办。从道光元年至六年，他捐出自己的“廉俸”，部分发商生息，部分建铺出租，部分购地出租，所得收益，用作学海堂的费用津贴。他还发动各官绅捐资赞助，又刻售《皇清经解》1400卷，以充经费。选址方面，经反复筛选，最后定于越秀山麓（今广州二中址），于道光四年（1824）落成。
自宋代以后，各地书院均设山长一人主讲并总理院事。但由于清初文字狱的影响，山长不敢主持讲学，书院学术风气大衰，大多变成专讲八股科举的场所，山长中也有不少是滥竽充数的学阀。针对时弊，阮手订的《学海堂章程》第一条规定：由学长8人同司课事，永不设山长，亦不容荐山长。学长们分门别类指导课业，轮流执掌堂务。分工治事，集体负责，是阮元开创的学长制的特点，实践证明行之有效，并为其后不少书院所效法。
道光六年（1826年）迁云贵总督，一方面罢免贪官污吏，加强对盐税的征收和管理；另一方面，组织偏远地区的百姓开荒种地，防御蛮族的进攻。道光十五年(1835年)召阮元回朝，拜体仁阁大学士，，管理刑部，调兵部。道光十八年（1838年）因老病致仕，返扬州定居，道光帝许之，给半俸，临行加太子太保衔。道光二十九年（1849年）卒于扬州康山私宅，谥“文达”，享寿八十六岁。入祠乡贤禂、浙江名宦祠。
人物年表
乾隆二十九年（甲申）1764年 一岁
正月二十日，生于扬州西门白瓦巷。父阮承信，字得中，号湘圃。母林氏。
乾隆三十三年（戊子）1768年 五岁
母林氏始教识字。
乾隆三十四年（己丑）1769年 六岁 始就外傅，从三姑父贾天凝学。
乾隆三十六年（辛卯）1771年 八岁
从师扬州名儒胡廷森。
乾隆三十七年（壬辰）1772年 九岁
移居扬州弥陀寺巷。从师乔书酉。
乾隆四十三年（戊戌）1778年 十五岁
始应童子试。
乾隆四十五年（庚子）1780年 十七岁
从师李晴山，即寓其家。
乾隆四十六年（辛丑）1781年 十八岁
移居扬州古家巷。母林氏卒（1735年生，45岁）。
乾隆四十七年（壬寅）1782年 十九岁
始究心于经学。始与淩廷堪为益友。
乾隆四十八年（癸卯）1783年 二十岁
迁居扬州罗湾。娶妻江氏。
乾隆四十九年（甲辰）1784年 二十一岁
入学仪征县学，第四名。
乾隆五十年（乙巳）1785年 二十二岁
科试一等第一名（中秀才），补廪膳生员。江苏学政谢墉惊赏曰：“余前任在江苏得汪中，此次得阮某矣。”
七月，淩廷堪将游京师，阮元放船扬州保障湖，于蜀冈之酒肆为其饯行。淩廷堪入京上书翁方纲举荐阮元。
乾隆五十一年（丙午）1786年 二十三岁
二月，随谢墉出试镇江、金坛等地助阅卷事，后在太仓结识钱大昕、李赓芸。九月，乡试揭晓，中式第八名（中举人）。十月入京，结识王念孙、任大椿、邵晋涵。
乾隆五十二年（丁未）1787年 二十四岁
会试下第，留馆京师。著《考工记车制图解》成。女阮荃生。
乾隆五十四年（己酉）1789年 二十六岁
会试中式第二十八名（中进士）。主考官为东阁大学士礼部尚书王杰，礼部右侍郎铁保，工部右侍郎管干珍。殿试二甲第三名，赐进士出身。朝考钦取第九名，改翰林院庶吉士。庶吉士大教习为大学士和珅、吏部尚书彭文勤。充万寿盛典纂修官、国史馆武英殿纂修官。
乾隆五十五年（庚戌）1790年 二十七岁
散馆，钦取一等第一名，授翰林院编修。
乾隆五十六年（辛亥）1791年 二十八岁
大考翰詹，乾隆亲擢一等第一名。升少詹事，奉旨南书房行走。修《石渠宝笈续编》。充《石经》校勘官。
乾隆五十七年（壬子）1792年 二十九岁
女阮荃卒。妻江氏卒，族子阮常生过继为长子成服。作《王守仁手札册题跋》。
乾隆五十八年（癸丑）1793年 三十岁
《石渠宝笈续编》成。纳妾刘氏。七月二十三日，奉旨出任山东学政，送别前任学政翁方纲于石帆亭，在交接时翁方纲嘱其访拓《琅邪台秦篆》。《石渠宝笈续编序》，隶书。十月，按试曲阜，黄易访得《熹平残碑》，为其题跋。
乾隆五十九年（甲寅）1794年 三十一岁
甲寅恩科乡试，礼部侍郎铁保为山东考官，抵济南，阮元与之相谈甚欢。于学署池上署积古斋，得诸拓本三百余件，较之《关中金石志》、《中州金石志》多至三倍。命青州廪膳生员段松苓访碑于各岳镇。始修《山左金石志》，与山东巡抚毕沅共商编纂事。…
