群雄割据
讨伐董卓之战结束后，各地方军阀对东汉中央政权已不加理会，转而发展各自的势力。原董卓部下张济因军中缺粮，途径荆州南阳掠夺，在攻打穰城时战死。其军队由侄子张绣继承后 ，反被荆州牧刘表安置在宛城，联手抵御曹操。孙坚在攻打刘表据有的襄阳时战死 ，其子孙策投奔袁术后向他借兵，带领孙坚旧部于196年到199年间在江东四处征战。最后孙策独领江东，与刘表对峙，并等待时机北上中原。197年袁术于寿春称帝，国号“成” ，最后被曹操及刘备攻灭。194年益州牧刘焉病死，其子刘璋接任 ，与汉中的张鲁决裂，两方对峙。马腾、韩遂等人则于凉州、雍州一带各自发展势力。公孙瓒击败刘虞后雄踞幽州，最后被袁绍灭亡。东迁的吕布先是夺取曹操的兖州，被击败后先附刘备，接着夺其领地徐州，最后被曹操于下邳抓获处死。刘备继任病故的陶谦成为徐州牧，但先后因吕布及曹操而失去徐州，不得不依附河北袁绍，后又逃到汝南试图建立势力 。
此时期各势力中成绩最突出的是袁绍与曹操，袁绍先用计占据韩馥的冀州，继而打败田楷、臧洪、公孙瓒等人，掌握青、冀、幽、并四州，雄霸河北，气势强劲。曹操四处征战，收编黄巾军余部男女老少约十万人，择其精锐组成了著名的“青州军” ，几经转折，控制了兖州。曹操奉立东逃的献帝于许昌后，借由朝廷名义来讨伐各地群雄 ；先后破袁术、灭吕布、降张绣、逐刘备。势力发展成兖、豫、徐三州、部分司隶、雍州等中原地区。由于袁曹双方的势力持续壮大，最后发生了决战。公元200年曹操通过官渡之战大败袁绍，又通过几年时间，消灭了袁绍三个儿子袁谭、袁熙、袁尚的势力 。通过北征乌丸以及平定辽东公孙康，曹操基本上统一了北方。
三足鼎立
208年，曹操统一北方后，乘刘表病死之
机率大军南下，其子刘琮向曹操投降，刘备离开新野，南下江陵，途中被曹军追上击败，逃至夏口 。此时鲁肃到备处探听情况，刘备也派诸葛亮出使江东，双方结盟，共抗曹军。孙、刘联军以少胜多，大败曹军于赤壁，曹军退回北方后，平定马超、韩遂西北联军，统一北方。促使形成三国鼎立局面。孙权、刘备双方也开始各自争夺荆州。刘备成功逼降荆南四郡；而孙权部将周瑜也向荆州南郡发兵成功将西北一带收为领地 。211年，刘备率部进入益州，逐步占据了原来刘璋的地盘。219年，刘备从曹军手中夺得汉中，关羽也向曹军发起进攻，但是孙权遣吕蒙袭杀关羽 ，占领荆州大部，隔三峡与汉军相持。222年，张飞被杀，刘备出兵与吴军相持于夷陵，猇亭一战，被吴将陆逊击败，退回益州，刘备不久便驾崩于白帝城 。之后不久，在诸葛亮、孙权的努力下蜀汉、东吴恢复结盟关系，共抗曹魏 ，至此，三国鼎立局面正式形成。
南北之间虽然还常有战事发生，有时规模还比较大，但是总的说来，力量大体平衡，鼎足之势维持了四十余年之久。
263年，魏国丞相司马昭派钟会、邓艾、诸葛绪分兵三路南平蜀汉，与蜀汉大将军姜维发生拉锯战 ，钟会被挡于剑阁前 ，邓艾避开姜维大军的锋芒，抄阴平小路直取涪城，进逼成都，蜀汉后主刘禅投降，蜀汉被魏所灭 。
三分归晋
265年司马昭去世，其子司马炎夺取曹魏政权，定都洛阳，建立晋朝，史称西晋 。司马炎称帝后开始筹备伐吴，派王濬于益州大造船舰，以羊祜镇守襄阳与镇守江陵的吴将陆抗对峙 。在264年孙皓即位后 ，交州（约今广西省及越南北部）向曹魏投降。两年后吴军意图夺回但被晋将毛炅击败。269年孙皓以虞汜、陶璜及李勖等人分陆海两路会师合浦，至271年方夺回交州。279年，修允部属郭马于广州（约今广东省及广西省）叛变，孙皓先后派滕循、陶浚、陶璜等多方围剿方平定。同年晋军率大军南征，吴国岌岌可危。
东吴重臣陆凯及陆抗相继去世后，晋将羊祜提议伐吴，但遭贾充反对而作罢 。279年西北之乱始平，王濬、杜预上书司马炎，认为是时候伐吴，贾充、荀勖等认为西北未定而反对。最后司马炎决定于该年十一月大举进攻吴国，史称晋灭吴之战。他以贾充为大都督 ，上游王濬唐彬军、中游杜预胡奋王戎军、下游王浑司马伷军多路并进。280年一月孙皓急任丞相张悌率沈莹、孙震渡江抵御王浑军，但皆战败而亡。而王濬军沿长江配合其他晋军攻下西陵、江陵、武昌及寻阳等地，杜预也夺下荆州南部。三月十五孙皓见晋军已包围建业，认为大势已去而投降。孙吴灭亡，西晋统一天下，至此三国时期结束。
疆域
曹魏
曹魏的疆域在曹操时即大幅发展，曹丕称帝建国后定型，约占有整个华北地区。大致上北至山西、河北及辽东，与南匈奴、鲜卑及高句丽相邻 ；东至黄海。东南与孙吴对峙于长江淮河一带及汉江长江一带，以寿春、襄阳为重镇；西至甘肃，与河西鲜卑、羌及氐相邻。西南与蜀汉对峙于秦岭、河西一带，以长安为重镇。在立国后原有87郡及十二州，有：司隶、徐州、青州、豫州、冀州、并州、幽州、兖州、凉州、雍州、荆州、扬州。
曹魏于西域设置管辖海头的西域长史和管辖高昌的戊己校尉 。221年孙权称藩后，曹魏让孙权领有荆州牧，将荆扬等孙权势力则定为荆州，曹魏原直辖的荆州北部改称为郢州。双方决裂后曹魏复改郢州为荆州。220年至226年，分陇右置秦州，最后并入雍州。灭蜀汉后分益州置梁州，共增加两州。
蜀汉
蜀汉为刘备所建，他直到赤壁之战后才在诸葛亮协助下，由荆州南部开始发展。其势力一度涵盖荆州、益州及汉中。立国前后与孙吴发生多次战争并损失荆州，于诸葛亮南定南中后获得云南一带疆域 ，至此渐渐稳定。疆域范围：北方与曹魏对峙于秦岭，汉中为重镇；东与孙吴相邻于三峡，巴西为重镇；西南至岷江、南中，与羌、氐及南蛮相邻。蜀汉共有22郡、仅益州一州。于益州下设庲降都督，治味县，专辖益州南部。
东吴
东吴的疆域拥有大部分的扬州。孙权在赤壁之战后陆续获得荆州西部、交州，并在击败关羽后获得整个荆州南部。至孙权称帝后疆域方稳定下来。孙吴北与曹魏对峙在长江淮河一带及汉江长江一带，以建业、江陵为重镇；西与蜀汉相邻于三峡，西陵为重镇；东及南至东海南海，其中南达越南的中部。孙吴原有32郡及三州 ：荆州、扬州、交州。于226年设置广州，后并入交州。至264年复设，共增加一州。
行政区划
政治
曹魏
随着曹操（著名的政治家，军事家，文学家）对北方的统一和屯田制、租调制的施行 ，北方社会趋于稳定，生产力逐渐恢复。政府修整道路，兴建水利，便利了交通和槽运。恢复的冶铁业中，水排得到推广，丝织业也兴盛起来。商品交换渐有起色，魏明帝时重新颁用钱币 。洛阳、邺城都日趋繁华。曹操进驻冀州后颁行租调制 。建安二十一年，曹操称魏王，建都于邺。220年正月，曹操死；十月，曹丕称帝，国号魏，都洛阳，建元黄初。
魏建立后不久，大权旁落。曹芳在位时发生了辅政的宗室曹爽和太尉司马懿的权力之争。曹爽重用名士三狗及李胜、毕轨等人，排斥司马懿。司马氏是东汉以来的世家大族 ，司马懿本人又富于谋略，屡建军功。238年，他率军平定公孙渊，使辽东归入魏版图 。249年，又乘曹爽奉曹芳出洛阳城谒高平陵的机会发动政变，处死曹爽及其党羽，独揽朝政，史称高平陵事变。后来，司马懿及子司马师、司马昭陆续镇压了起自淮南的军事叛乱和其他朝臣的反抗，巩固了司马氏的统治 。以竹林七贤为代表的一批玄学名士对司马氏持消极反抗态度，其中的嵇康被司马氏以非毁名教和欲助毌丘俭为乱之罪名杀害。他们之中的大部分在魏和西晋初都陆续归服于司马氏。当反抗力量都被消灭以后，司马氏趁时立功，于263年出兵灭蜀汉 。两年后，司马炎以接受禅让为名，代魏为晋。…
