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我们今天所能见到的屋脊装饰，大多是明清时的产物，叫吻兽。吻兽因在屋脊上的不同位置，而有不同的名称，踞于正脊两端的，形体最大，叫“正吻”或“大吻”；重脊上的叫“重兽”；戗（qiāng）脊上的叫“戗兽”；围脊转折处的叫“合角吻兽”。此外在重兽和戗兽的前边，还常常排有一队禽兽，呈前趋之势，俗称“走兽”。它们依次是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊（Suānni，龙的第四子 ）、押鱼、獬豸（xiè zhì）、斗牛、行什。在这些走兽的前面，往往有一个骑着似凤非凤、似鸡非鸡的人领队，称作“仙人”。
押鱼是海中异兽,传说它是兴云作雨、灭火防灾的“能手”。
獬豸（xiè zhì）又称直辨兽，触邪。当人们发生冲突或纠纷的时候，独角兽能用角指向无理的一方，甚至会将罪该万死的人用角抵死，令犯法者不寒而栗。帝尧的刑官皋陶（gāo yáo）曾饲有獬豸，凡遇疑难不决之事，悉着獬豸裁决，均准确无误。所以在古代，獬豸就成了执法公正的化身。我国古代传说中的猛兽，与狮子类同。
天马、海马，我国古代神话中也是吉祥的化身。
狻猊(音suān ní)，古书记载是与狮子同类的猛兽，可食虎豹，也说龙生九子之一。
斗牛，传说中是一种虬（qiú）龙，据《宸垣（chén yuán）识略》载：“西内海子中有斗牛，即虬嫡[虫旁]之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌（áo ）玉栋坊之上。”它是一种除祸灭灾的吉祥雨镇物。
行什。行什一种带翅膀猴，背生双翼，手持金刚宝杵，传说宝杵（chǔ）具有降魔的功效。因排行第十,故名“行什”。颇像传说中的雷公，大概是防雷的象征。古代建筑上的脊兽，可见的行什仅一处，就是在太和殿上。
把这些小兽依次排列在高高的檐角处，象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还含有剪除邪恶、主持公道之意。
