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我国古代把木、火、金、水、土称为“五行”（分别代表东、西、南、北、中五个方位）；把甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸称为“天干”，又把“五行”、“天干”对应起来，组成“五方”。即东方甲乙木、南方丙丁火，西方庚辛金，北方壬癸水，中方戊己土。可以看出，东方属木，可以代表一切植物，如花草、树木、蔬菜、庄稼等等，西方属金，可以代表一切金属矿物，如金、银、铜、铁、锡等等；南方属火，火是一种化学现象，北方属水，严格来说，水也是一种化学现象。然而，在远古时代，人们可能不把水、火当做物质；至于中方的土，因为遍地皆是，以至被古人忽视。由此看来，只有木（植物）和金（金属矿物），最受人的重视，可以代表一切有用物质。于是，人们就把代表“木”和“金”的两个方向名联在一起，组成了一个“词”——东西，用它代表世界上的所有物件。
另一说，清代著名学者纪晓岚认为：物产四方而约称“东西”，正像历史记载四时而简称“春秋”一样。
