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据《风俗通义》卷八引《黄帝书》（疑即《黄帝说》，已佚）中的记载：上古的时候，有荼与（一说神荼）、郁垒昆弟二人，都有捉鬼的本领。
度朔山上有大桃树，两人便坐在树下，审检各种各样的鬼，那些为人祸害的恶鬼便被他们用苇绳捆缚，捉住喂老虎（后世避邪除主用桃木外，还常常辅有苇、虎，本此）。又《山海经》佚文一篇云：“黄帝乃作礼，以时驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶。”又《荆楚岁时记》记载，“正月一日，……帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其旁，百鬼畏之。”这说的都是有渊源关系的同一件事。到了唐朝，萧德言《括地志》又衍化了情节，称：“桃山上有大树，盘屈三千里。上有金鸡，日照则鸣；下有二神，一名郁，一名垒，并执苇索以伺不祥之鬼，得则杀之。”总之，种种传说都称有二神杀鬼于桃树之下或桃山之上，后来人们便于农历元旦日把二神之像画于桃木板上，悬于门户，借以驱鬼避邪。实际上，这时的桃符已带有浓厚的象征意味。后来画像印在纸上贴于门扇，便被称为门神。明许仲琳在《封神榜》中称神荼、郁垒二神为“桃山二鬼”，又起名号曰高明、高觉。桃符（桃板）上有时也不画像，只书神荼、郁垒之名。
