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从文献记载知道，人们用颜色来表示人际等差关系的观念，大抵在周代以前已经产生。周代的礼乐制度确立后，颜色用以区分等级的功能明显增强。一般来说，正色用于尊者，用于上衣、公服和礼服；间色用于卑者，用于下裳、衣里和便服。朱（赤）色作为贵色，常用于贵族们的装饰；黑（玄）色作为吉色，多用于贵族们的礼服。春秋以后，礼崩乐坏，颜色的应用出现了混乱。属于间色的红（指浅红）、紫二色由于接近朱色而逐渐尊贵，并被诸侯们用于公服。
汉魏以后，封建制度已经确立，门阀制度正当盛行，社会关系远比以往复杂，颜色的等差变化随之进一步展开。概括来说，正色与间色之间贵贱格局被完全打破，正色也可用以表示尊卑。如朱（赤、丹、绛）、紫、黄、黑（玄、皂、缁），多为帝王公卿所用；青（苍）、白（素、缟）、绿则多用于低级官吏和庶民百姓，其中黄、黑、青三色尊卑混用。
到了隋唐时代，由于封建制度日趋成熟，对颜色的应用有了严格的等级规定。唐朝建立后，初袭隋制，皇帝以黄袍为常服，随后即禁止士庶服黄，黄袍从此成为皇帝专服。贞观四年（６３０）以后，经过几番更改，规定三品以上服紫，四品服深绯，五品浅绯，六品深绿，七品浅绿，八品深青，九品浅青，其他不入品的杂役、士卒、庶人、商贾等只能服黑、白二色。这就正式形成由黄、紫、朱、绿、青、黑、白七色
构成的颜色序列，成为封建社会结构的等级标志。由于黄色（唐代以后为赤黄色）为皇家专用，士卒平民不敢擅用，因此紫色就成为一种极贵的颜色，“著紫”成为封建文人奋力追求的荣禄，而历代帝王为了笼络臣下，也往往将紫袍赐予那些品位尚低而不能著紫的臣僚，以示皇帝的特别恩宠。颜色的这种等级妙用，从唐以后，一直延续到明清。
