文身是指刺破皮肤，然后在创口敷用颜料，使身上带有永久花纹。成书于春秋的《礼记·五制》中有：“东方曰夷，披发文身，有不火食者矣。”据说这是我国有关文身的最早记载。由此知远古先民文身风俗。
商周时代，于脸上刺墨是对犯罪者的一种警诫和宽恕。很可能在古时就以死亡仪式的刺纹，象征处死的刑罚，让罪犯从事生产。
文身的“文”字，在商代的甲骨文作一人的胸部画有不同花纹形状。文原来应是一种对尸体的美化仪式，后来才形成“文”字，再往后又引申出“文采”、“文华”等义。“文”字在甲骨文及周代的青铜器铭文，只作死者的美称，不见使用以赞美在世的人，如前文人、文考、文母、文祖等，这些显然是已经过刺花美化仪式的人。有些地区，如东周时代的楚墓，常见于尸体下铺一块透雕几何花纹的红漆木板，很可能就是自尸体刺纹的进一步发展。
“身体发肤受之父母，不敢毁伤，孝之始也”。这是孔子的名言。汉代奉行儒教，汉文帝废肉刑，才取消刺墨之刑，一般人也不会以这种耻辱的象征施之于身。
唐时市井中文身成风，文身人大都是青少年，其内容有山水、亭院、草木、鸟兽甚至诗词，无所不及。
古代文身的市井恶少，聚众斗殴，欺压百姓，滋事生非，严重扰乱了封建统治秩序，官府不能容忍，采取坚决镇压的手段。
封建统治阶级出于维护其统治的需要，也常常采用文身术镇压劳动人民的反抗和惩治罪犯。
不过，古代也有以文身励志的。南宋大将岳飞的母亲在儿子出征前，亲手在儿子背部刺上“精忠报国”，勉励岳飞以身报国，成为千古佳话。
有关古人文身的原因，还有几种说法：
１．图腾崇拜说。古人认为自己的氏族与某种动物、植物或无机物有特殊关系，因此，就视为自己的祖先或保护神，并刺在身上以示崇拜。古代吴越一带的百姓，终日与水打交道，龙蛇自然成为他们的图腾，文身图案便多取龙蛇。同时，人们将这些部族的标志刺在身上，以示区别。
２．护身说。《史记》说荆蛮人“常在水中，故断其发，文其身，以象龙子，故不见伤害。”可见，文身也有护身的作用，久之，就成了习俗。
３．华美说。有人在《蕃族调查报告书》中提供了台湾少数民族以文身为“华美”的许多例证。泰雅族人认为，文面是一种最讲究的装饰。据段成式《酉阳杂俎》记载，唐朝文身曾盛极一时。当时文身不仅有专业的扎工，而且市面还专卖刺扎的工具。
４．婚姻说。文身在黎族原始社会还是青少年成年的标志，是重要的礼仪之一，只有经过文身，才有婚配的资格。
５．记功说。台湾少数民族文身习俗（已有１３００多年历史），一般都规定，只有那些经过成年考验，在经济生产上有卓越成绩，对本氏族作出了突出贡献的男女，才有文身资格，而且所刺花纹的部位、图案根据贡献大小来定。如泰雅族男子刺腹是用规定的武器猎头者方有资格；刺胸、刺手只有猎头多者才有资格。女子刺脸是完成上衣浮纹的纺织后才获得的资格；刺胸、手、腿是织布技术卓越，或发明了新的织布花纹者才有资格。在赛夏族，猎首二个者可在胸部刺横条纹；猎首三个者可于横条纹上加刺纵条纹。
在排湾族等少数民族，起初文身是贵族的特权，以表示与平民的不同，甚至以文身的部位和花纹，来区别贵族间家格门第和个人尊卑的高低。后来那些非贵族家系出身的男子中，凡狩猎有功或拥有大量琉璃珠、五谷丰裕者，在用财物购得文身权，并经贵族头目特准后，也可取得文身资格，一旦取得文身资格后，其社会地位就显然提高。自然，在古时文身还被认为有防病祛灾的功用。
