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面具又叫“假面”、“代面”或“大面”,它是伴随着我们祖先的迷信思想而产生的。上古时,人们认为自然界里有各种各样的鬼神,其中有一种专使人害瘟疫的疫鬼。因此,产生了驱除疫鬼的仪式——“驱傩(nuó)”。周朝的官员方相氏是专职负责驱傩的,方相就是仿效可怕的相貌的意思。驱傩在春节的前一天举行,至时,方相氏双手蒙上熊皮,头戴面具,面具上绘有四只金色的眼睛,一副狰狞可怖的样子。他率领一百多个手下人在宫室里到处奔跑,希望吓走疫鬼,祈求来年的平安健康。这种仪式在以后的朝代一直沿续下去,而且规模愈益庞大。据唐朝段安节的《乐府杂录》记载:当时皇宫里驱傩由500小儿进行,他们身穿绚丽的服装,戴上面具,群起群舞,十分壮观。
晋朝时,出现了在战争中用来保护自己的铁制面具,但这种面具与驱傩并无关系。真正改变了面具的用途,使其从驱傩活动移用于战争的是南北朝时的高长恭。高长恭身为北齐的兰陵王,他皮肤白净,相貌美丽如妇人。为了使自己面目狰狞,震慑住敌人,他就戴上面具上阵杀敌,曾在金墉城下奋力抗击北周兵,勇冠三军。北齐人根据他指挥作战的情景,创作了名为《兰陵王入阵曲》的舞曲,时时演唱,以此鼓舞士气。从此以后,面具又在娱乐性的舞蹈中出现。