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古希腊哲学家德谟克利特、普罗泰戈拉和亚里士多德等人曾提出感觉是认识的开端和起源的观点。
中世纪哲学家中曾流行“凡是在理智中的，没有不是已经先在感觉中的”这一感觉论原则。
17世纪以来，随着近代科学的兴起和发展，经验观察和科学实验在人类认识中的作用和意义日益重要，F.培根、T.霍布斯在唯物主义立场上强调人类认识起源于感觉和经验，J.洛克对此进行了系统的论证。洛克批判天赋观念论，提出白板说，论证了“白板”一样的心灵如何在感觉、反省等感性经验的基础上发展出复杂的观念和系统的知识。
18世纪，G.巴克莱认为感觉依存于精神实体，世界上一切事物都是感觉观念的集合，感觉是构成世界的唯一实在。休谟不仅把印象即感觉，当成人类认识的出发点，而且把它说成是人类认识的唯一对象，认为人类绝不能越过感官印象而认识它之外的任何事物，印象之外是否有作为其源泉的客观实在是不可知的。
