科普中国-科学原理一点通 2019-05-28 作者：余木
数学符号就像一座桥梁，其作用不言而喻。通过运用数学符号我们可以表达出数学世界中纷繁复杂的逻辑关系，那么大家是否知道这些符号的来源呢？
符号是人们约定用来指称一定对象的标志物。人们总是探索用简单的记号去表现复杂的事物，于是产生了各种符号。而数学符号，则是数学学科专门使用的特殊符号，它可以使数学思维过程更加准确、概括、简明、直观，易于解释数学对象的本质。可以说，不掌握数学符号，就很难接受数学知识、进行数学研究，更无从表达数学思维。
一般来说，数字符号的来源大约有以下四种：直接用字母表示，如常用小写的拉丁字母前面的字母a，b，c，d等表示已知数，用后面的字母x，y，z等表示未知数；由字母或单词演变而来，如减号“-”是由“minus”缩写为“m”演变而来；人为地创造或从其他符号中借用，如>、<、∞等。
数学符号的出现和使用比数字晚，但数量上远超过数字，现在常用的就有200多个。初中数学书里也有不下20种，它们都有各自有趣的经历。
加和减是人类最早掌握的两种数学运算，人类最早期的文字记载中就有了加减运算。由于我国古代注重利用工具运算，只记录运算的结果，所以一般没有数学符号。不过，古埃及和古希腊都采用了不同的符号来表示加号和减号。
数学中的许多代数符号，是由法国数学家韦达创造的，我们熟悉的“韦达定理”便是用他的名字命名的。他继承了前人经验，从一些名家的著作中获取了使用字母、缩写代数的思想方法，创设了大量的符号，用字母代替未知数和未知数的乘幂，也用字母表示一般的系数。他的这套做法被后来的笛卡儿等人做了改进，成为了现代代数的形式。
三角函数和圆周率符号的使用，则与数学家欧拉有关。他除了提出过著名的“欧拉公式”，还创立了许多新的符号。比如，是他首创用sin、cos 等表示三角函数，用e表示自然对数的底，用f(x)表示函数，用i表示虚数等。尽管我们熟知的圆周率π不是由他首创，但也是经过他的倡导才得以广泛流行的。
数学符号简洁、清晰，有利于书写、辨认、运算及论证，且表意准确，能避免文字叙述所产生的歧义。不仅如此，数学符号抽象程度高，有利于概括数学对象，揭示一般规律。可以这样说，数学符号的使用是推动数学发展的内在动力因素之一。
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