视觉艺术是用一定的物质材料，塑造可为人观看的直观艺术形象的造型艺术，包括影视、绘画、雕塑、建筑艺术、实用装饰艺术和工艺品等。造型手法多种多样；所表现出来的艺术形象既包括两维的平面绘画作品和三维的雕塑等艺术形式，也包括动态的影视视觉艺术等视觉艺术形式。
视觉艺术的应用于艺术方面的有应用艺术、装饰艺术和手工艺，但是这些都不能一概而论。在19世纪下半叶的英国工艺美术运动中之前，视觉艺术家仅限于从事创作美术的艺术家（例如绘画、雕塑或者版画），而不涉及手工艺者和工艺艺术家。那些在工艺美术运动中高度赞扬本国艺术的艺术家们强化了视觉艺术家的区别。艺术院校认为手工艺者不能代表艺术，使得美术与手工艺分化更明显。贵族特权绘画与雕塑的增长趋势远远超过其他艺术作品成为了西方和东方的特征。东西方的画作很大程度取决于艺术家的想象力，甚至需要劳动力。在中国画中，最被人们推崇的是大师画作，至少是受过理论训练的业余爱好者。西方的艺术等级也表现了同样的态度。
艺术形式
视觉艺术视觉艺术是用一定的物质材料，塑造可为人观看的直观
艺术形象的造型艺术，包括影视、绘画、雕塑、建筑艺术、实用装饰艺术和工艺品等。造型手法多种多样；所表现出来的艺术形象既包括两维的平面绘画作品和三维的雕塑等艺术形式，也包括动态的影视视觉艺术等视觉艺术形式。
视觉艺术不同于听觉艺术，它是看的见，用手摸的到的艺术，强调真实性。绘画艺术、雕塑艺术、服装艺术、摄影艺术都是传统的视觉艺术。影视艺术、动漫艺术、环境艺术，这三个视觉艺术的存在时间不是很长，但是却起到了很大的作用，影视艺术和动漫艺术属于综合艺术，既属于视觉艺术又属于听觉艺术。环境艺术是一个新兴学科，它在环境的规划方面起到很大的作用，对人类的生活起到很大的帮助，使城市的规划更加人性化。所以环境艺术是很好的视觉艺术形式！
视觉艺术的学习还包含对视觉文化的学习，分析和研究视觉世界中观念性的因素。以颜色为 例，学习颜色不仅包括使用颜色的各种技术使用手段，还应包括更广阔和更深入复杂的问题，要求理解各种颜色的象征意义，各种颜色引起的情感反应，全面认识在不同历史阶段和不同 文化中，颜色使用方面的各种微妙问题。
基本信息
从人类文化的开始到今天，人类通过自身创造的视觉形象来传达信息，一
直是人与人之间相互交流的基本手段。这些视觉形象在今天被我们称之为“视觉艺术”。它们对人类历史文化的传承和人们的精神生活都有着深远的影响。
视觉艺术作为一种传达信息的“语言”，与我们平常使用的口头语言和书面文字一样有其自身的结构与规则。如果我们想通过自己的眼睛去理解和领会视觉艺术所传达的信息与意味，必须在一定程度上能够认识和感受视觉形象语言。就象我们打算通过英语来阅读和写作，必须懂得英语的词汇和语法关系一样。我们有理由相信：一个对视觉艺术语言具有专门知识的人与一个对这种语言一点也不了解的人，在观看同一件作品时，其观看的结果与感受会完全不同。正如著名的心理学家鲁道夫。阿恩海姆在其《视觉思维》中所谈到的：“一个有经验的外科医生、机械师和生理学家，在观看一种伤口、一部机器和显微镜下的标本时，会看到一个新手从中看不到的东西。”一句话，知识可以改变我们所看到的东西。我们这门课程即是希望通过向学生提供全面而系统的有关视觉艺术语言方面的知识，以帮助学生提高理解和感受视觉艺术语言的能力，真正通过自己的眼睛去欣赏视觉艺术。
概念定义
一位瑞士语言学家首先提出视觉艺术是一种运用不同符号的形象
语言，这种提法得到了广泛的认同。而作为对话过程中的一种基本语言。视觉艺术作品的不同形式背后都具有其自己的内涵。比如作为法国人民的礼物为一直竖立在美国纽约港口的自由女神朔像有着全世界人民共同理解基础上的内涵。不过今天的美国移民法与相关司法实践，九一一以来的一些其它政府行为都使得这种原有的内涵发生了具有讽刺性的意义。中国圆明园遗址上那个残存下来的石柱形象在中国当代人中具有其自己的内涵，或许是外国人所不了解的。
视觉艺术是一种语言，在最初也是一种宣传载体：西方的视觉艺术在宗教宣传中被长期作为重要手段，也作为少数权贵及其生活方式的记录工具。因此当时的西方视觉艺术除了宗教宣传以外是将广大人民拒之门外的。
字画作为中国的传统视觉艺术一直是当时社会精英群组中精神对话的共同语言，而浮雕/圆雕和壁画也曾被用来作为宣传佛教的载体。
在推行国家社会主义和优等人种论的第三帝国，绘画和雕塑被广泛地用来有效地宣传这种主张和理念；在推行苏维艾社会主义的苏联，绘画和雕塑曾经同样在社会主义现实主义的标签下被用来作为宣传社会主义理念的载体/工具。
既然视觉艺术是社会对话的一种形象语言，那么对话的双方对同样的形象符号所代表的社会内涵必须具有基本相同或相似的认识或一定程度上的基本认同。在传统视觉艺术形式下通常艺术家运用娴熟的技巧复制大自然中被广泛认同为美的人或物。而这种基于载体的复制技巧在没有摄影技术的年代则显得格外难能可贵。
视觉语言是由视觉基本元素和设计原则两部分构成的一套传达意义的规范或符号系统。其中，基本元素包括：线条、形状、明暗、色彩、质感、空间。它们是构成一件作品的基础。相当于建一栋房屋所需要的砖、瓦、水泥、钢材等等。也类似于文字语言中的字和单词。设计原则包括：布局、对比、节奏、平衡、统一。它们是艺术家用来组织和运用基本元素传达意的原则和方法。
艺术家根据各种各样的需要，选择相应的材料和表现形式（雕塑或是绘画、具象或是抽象等等），运用一定的原则和方法，在一定的范围内控制各种元素之间的关系，最后形成能够传达特定信息的图像。
史前视觉艺术
【史前艺术】（prehistoricart）：指在有文字可考历史前的艺术。如西班牙的阿尔塔米拉岩洞壁画及法国南部拉斯卡的岩洞壁画。
古代埃及美术
【古代埃及美术】埃及进入奴隶制社会后，国王（即法老王）就
是奴隶主阶级至高无上的首领，同时也是太阳神和尼罗河神的化身。他们活着的时候是人间的王，死了以后仍是阴间的统治者。埃及人的宗教观念是相信人死后灵魂只是离开躯体飘泊于宇宙间，如果回归肉体人可以复活。因此埃及人就把尸体做成“木乃伊”妥为保存，并十分重视棺材制作和陵墓建造，以祈求复活。所以埃及人十分重视保护法老王和大奴隶主的尸体，不惜代价地建造陵墓。这就是举世闻名的埃及金字塔的由来。由于担心尸体腐烂就不能复活，他们就想到用石头雕刻国王、王妃的像保存下来。国王在阴间称王称霸，也要享受在人间时的一切欢乐，于是又想到把人间的事都画在墓壁上以供享受。这样就发生、发展了埃及的雕刻、绘画艺术。古代埃及美术具有平面性、装饰性和高度程式化的特点。
古代希腊美术
【古代希腊美术】真正意义的欧洲美术该从古希腊开始。希腊美术的地理范围以爱琴海为中心，因此也被视为爱琴美术的延续。雪莱曾在诗中吟道：“我们都是希腊人。”希腊是欧洲文明的发源地和摇篮，没有希腊，无法想像欧洲文明会是什么样子，今日西方世界无处不遗存着希腊文明的传统。可是除了居住在希腊半岛上的公民自认为希腊人外，很少有人像雪莱那样以哲理的想像认为自己是希腊人。那么究竟谁是希腊人呢?
历史表明，克里特的征服者、特洛伊城的毁灭者——迈锡尼人，是希腊最早的居民之一。后来沦为北方蛮族的奴隶，并逐渐分流为多立克人和爱奥尼亚人，他们都有共同的信仰和语言，所以称他们为希腊人。
“希腊”一词意为典雅、优美。后来创造出许多雕刻艺术杰作的希腊人正与这典雅、优美之名相称，可谓名副其实。希腊三面临海，北面连接欧洲大陆。境内多天然良港，可以经过地中海通向世界各地，为航海和对外贸易提供了极为有利的自然环境，内陆多山，土地贫瘠，但是盛产大理石，为雕刻艺术提供了极方便的物质材料。…
