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有资料说：
南洋、北洋较东西洋要晚，乾隆以前，南洋一词已流行，它包括的地区都是元明时期的西洋转变而来的，如越南、交趾、柬埔寨、暹罗、爪哇等地。北洋的产生是中国学者从西人在华的著作中转译而来的。《海国图志》书中专章叙述北洋各国，如俄罗斯、普鲁士、瑞典、挪威、丹麦等。可见，这里所说的北洋是指北欧而言。
另外，在中国领土内也有过南洋、北洋的名称。第一次鸦片战争后，清政府被迫开放长江以南的五个通商口岸，并设五口通商大臣办理有关事务；第二次鸦片战争后又开放了长江以北的三个通商口岸，同时又设三口通商大臣。后来五口通商大臣定名为南洋通商大臣。负责北洋各口的三口通商大臣称北洋通商大臣。这里的南洋和北洋，是对中国沿海的区分，与世界范围内的南北洋是两码事。
