淳熙四年（1177年），范成大离任，五月底从成都万里桥出发，十月已巳进入吴郡（苏州）的盘门。这次的行程比较简单：沿岷江入长江，然后一路过三峡，经湖北、江西入江苏，从镇江转常州、苏州。此行有游记二卷，取杜甫“门泊东吴万里船”意命名为《吴船录》。与前二录相比，此书篇幅最长，也最为后人推重。
东薄邓海
淳熙四年（1177年）春，范成大卧病，请求奉祠。五月二十九日，离开成都。十月，返回临安召对，赵昚命他权任礼部尚书。
淳熙五年（1178年）正月，以礼部尚书知贡举。四月，以中大夫拜官参知政事兼权监修《国史》、《日历》。六月，遭谏官弹劾罢免，奉命主管祠观。
淳熙七年（1180年），范成大被起用为明州知州兼沿海制置使 ，上奏请求罢除进献海物及前任、魏王赵恺移用的钱几万缗，来减少民力的消耗，获允准。
淳熙八年（1181年）二月，朝廷因范成大“治郡有劳”，任命其为端明殿学士。三月，任建康（今南京）知府。四月，范成大到任。在建康任上，他上奏调军队储蓄的二十万石米以赈饥民，并请减去租米五万石。
淳熙九年（1182年）八月，因范成大应对旱灾、赈济饥民有功，朝廷“转其一官”以奖赏。十一月，特授太中大夫。 水盗徐五暗中兴事，号称“静江大将军”，范成大将其抓获诛杀。
淳熙十年（1183年），范成大除奏请开仓赈济饥民外，还下令境内驱捕飞蝗。因苦于风眩，从夏至秋，五次请求致仕，于同年八月被任命为资政殿学士，再次提举临安府洞霄宫。
退隐闲逸
范成大致仕后，在石湖度过了长达十年较为闲适而优裕的晚年生活，于淳熙十三年（1186年）写下了最后的名作《四时田园杂兴六十首》 ，并于绍熙三年（1192年）左右为家乡撰写了《吴郡志》。
淳熙十五年（1188年）十一月，起任福州知州。范成大多次请辞，均未获允，只得入朝召对，获赵昚慰劳，并赐丹砂及手书的苏轼诗两首，太子赵惇（宋光宗）也赐“寿栎堂”三大字。 其后又于延和殿论事。
淳熙十六年（1189年），赴福州任，行至婺州（今浙江金华），称病坚请奉祠，获朝廷允准。其后向新即位的赵惇上陈“当世要务”。同年，封吴郡开国侯。
绍熙三年（1192年），朝廷加范成大为资政殿大学士，起知太平州。范成大多次请辞未获准，只得于五月就任。六月，次女逝世，范成大因而辞官回乡。
绍熙四年（1193年），范成大于病中自编的诗文全集完成，命其子范莘向杨万里求《序》。秋季，范成大病重，上疏请求致仕。九月五日（10月1日 ），范成大逝世，享年六十八岁。 朝命特赠五官。十二月十三日，归葬吴县至德乡上沙的赤山旁。 后累赠少师、崇国公，谥号文穆 。
主要成就
政治
1、知处州（今浙江丽水）时，范成大创义役、复堤堰、兴水利、建桥梁。
2、出知静江府（广西桂林）时，范成大厘盐政、奖士类修古迹。
3、出任四川制置使（后改管内制置使）时，范成大减酒税、罢科籴、练将士、修堡寨、蠲租赋、荐人才。
4、知明州（今浙江宁波）时，范成大蠲积欠、罢进奉。
5、知建康（今江苏南京）时，范成大举荒政、赈饥民、捐税敛、开军仓以济贫乏，移余财以代秋租。
他的这些为政举措，对减轻地方负担、改善百姓生活、促进农业生产、安定社会秩序，都起到了一定的积极作用。
文学
范成大一度深受江西派的影响，现存的一些早期作品中，可以看到不少语言涩滞、堆垛典故的现象，和一些似禅非禅、似儒非儒的议论。不过，范成大在学江西诗风的同时，比较广泛地汲取了中晚唐诗歌的风格与技巧，继承了白居易、王建、张籍等诗人新乐府的现实主义精神，如《乐神曲》等四首，便明言“效王建”，他在博采众长的基础上突破了江西诗风的笼罩。尤其许多近体诗，委婉清丽中带有峻拔之气，有他自己的特点。其诗风格轻巧，但好用僻典、佛典。
范成大曾长年在各地任地方官，周知四方风土人情，诗中反映的生活面比较广阔。例如他描写民生疾苦的诗，继承了唐代杜甫及元、白、张、王新题乐府的传统，且以写法新颖生动而别具一格，像《后催租行》中借老农之口所说的“去年衣尽到家口，大女临歧两分手。今年次女已行媒，亦复驱将换千斗。室中更有第三女，明年不怕催租苦！”语气冷隽，但批判现实的力度并不亚于白居易诗的大声疾呼。
范成大诗中价值最高的是使金纪行诗和田园诗。 他在使金途中所写的七十二首绝句，把自己在沦陷区的见闻感触一一纪之于诗，主要内容是描写沦陷区山河破碎的景象，中原人民遭受蹂躏、盼望光复的情形，凭吊古代爱国志士的遗迹以表示自己誓死报国的决心。如《青远店》、《州桥》、《双庙》等，反映了北方人民的痛苦生活和他们的民族感情。南宋诗人描写中原的诗大多是出于想象，而范成大却亲临其境，所以感触格外深刻，描写格外真切，在当时的爱国主题诗歌中独树一帜。
范成大退隐石湖的十年中，写了许多田园诗，其中以《四时田园杂兴》最为著名。这组诗共60首七言绝句，每12首为一组，分咏春日、晚春、夏日、秋日和冬日的田园生活。在古代诗歌史上，田园诗事实上大多是士大夫自抒隐逸情抒情诗，如王维、孟浩然诗中的田园风光都是作为诗人静谧心境的外化而出现的。除了少数陶诗以外，古代田园诗中对田园生活最重要的内容－－农事反而是忽略不顾的，偶尔出现的樵夫、农人也往往被赋予隐士的性格。至于农村生活的主人公农民的劳作生活及其种种疾苦，唐代诗人如元稹、张籍等往往把此类内容写进《农家词》、《田家词》一类乐府诗中。这些诗中没有田园风光的描写，在习惯上也不被看作田园诗。范成大创造性地把上述两个传统合为一体，全面、真切地描写了农村生活的各种细节。范成大成功地实现了对传统题材的改造，使田园诗成为名副其实的反映农村生活之诗。钱钟书在《宋诗选注》中谓之“也算得中国古代田园诗的集大成”。这类诗在南宋末期产生极大影响。
范成大还写了一些反映人民悲苦生活的小诗，如《夜坐有感》、《咏河市歌者》、《雪中闻墙外鬻鱼菜者，求售之声甚苦，有感三绝》等。范成大诗的语言自然清新，风格温润委婉，只有少数作品风格峭拔。范成大诗的艺术成就很高，然而其诗风的个性不够鲜明。
范成大的文赋在当时也享有盛名。词作情长意深，前期作品与秦观相近，后期作品则近于苏轼。他也写了一些应酬唱和、山川行旅、叹老嗟悲以至讲论佛典禅里之作。杨万里《石湖居士诗集序》说：“（范成大诗）大篇决流，短章敛芒；缛而不酿，缩而不僒。清新妩媚，奄有鲍谢；奔逸隽伟，穷追太白。求其支字之陈陈，一唱之呜呜，不可得世。”
范成大的作品在南宋末年即产生了显著的影响，到清初影响更大，当时流传着“家剑南而户石湖”（“剑南”指陆游《剑南诗稿》）的说法。
书法
范成大善书。其书法清新俊秀，典雅俊润，只可惜他为诗名所掩，书名不彰。明陶宗仪《书史会要》谓范成大“字宗黄庭坚、米芾，虽韵胜不逮，而遒劲可观”。范成大的书法曾受他母亲的影响，他的母亲蔡夫人，是北宋四大书家之一蔡襄的孙女。
范成大传世墨迹，以尺牍简札居多。他在成都与陆游饮酒赋诗，落纸墨尚未燥，士女已万人传诵，被之乐府弦歌，题写素屏团扇，可惜这些墨迹都未传下来。现今所能见到的范成大手迹，以他54岁所书《明州赠佛照禅师诗碑》为第一，此碑早佚，但有宋拓本藏于日本东福寺。范成大现存的手迹还有《兹荷纪念札》、《垂海札》、《荔酥沙鱼札》等，他的行书《田园杂兴卷》也常为人们所乐道。 明代王世贞在《弇州山人稿》中说：范成大“归隐石湖时作即诗。无论竹枝、鹧鸪、家言，已曲尽吴中农囿故事矣！书法出入眉山（苏轼）、豫章（黄庭坚），间有米颠（米芾）笔，圆熟遒丽，生意郁然，真是二绝。”董史在《皇宋书录》称其：“（范成大）近世以能书称”、“字宗山谷、米老，韵胜不逮而遒劲可观。” …
