科普中国-科普融合创作与传播 2019-04-11
出品：科普中国
制作：黑洞来客 苟利军 黄月
监制：中国科学院计算机网络信息中心
昨晚九点，人类首张黑洞照片在全球六地的视界面望远镜发布会上同步发布。
经过漫长的等待，在全球200多位科学家的努力之下，第一幅黑洞照片新鲜出炉。
第一张黑洞照片来了↓↓
长久以来在电脑上模拟得到的黑洞形象，第一次真实地呈现在我们的眼前。在这张来自视界面望远镜的照片里，M87中心黑洞如同电影《指环王》中索伦的魔眼，在温暖而神秘的红色光环中间，是一片深黑的无底之洞。
这个圆环的一侧亮一些，另一侧暗一些，原因在于吸积盘的运动效应——朝向我们视线运动的区域因为多普勒效应而变得更亮，远离我们视线运动的区域会变暗。中间黑色的区域就是黑洞本身——光线无法逃离之处。
从1968年美国天体物理学家约翰·惠勒提出“黑洞”的概念，到100多年前德国物理学家卡尔·史瓦西为黑洞做出精确解，再到今天我们收获了第一张黑洞的照片，人类对黑洞和宇宙的认识又迈出了关键一步。
在2017年4月全球8个射电望远镜阵列组成虚拟望远镜网络”事件视界望远镜”（EHT）并拍下第一张黑洞照片之时，我们就曾写到（点击可查看原文）：“人类第一次看到黑洞的视界面，无论我们最终得到的黑洞图像是什么样子——是像电影画面一般壮观恢弘，或者只有几个模糊的像素点——事件视界望远镜都意义非凡，这是我们在黑洞观测史上迈出的重要一步。观测结果不仅仅是一张照片那么简单，它一方面呼应着爱因斯坦的广义相对论，一方面也将帮助我们回答星系中的壮观喷流是如何产生并影响星系演化的。我们将成为有史以来第一批‘看见’黑洞的人类，真是好运气。”
两年之后，这张宝贵的照片为幸运的我们解答同时也提出了更多的问题。
问题1：这张值得全世界六地同时兴师动众发布的照片，究竟是怎么拍出来的？
在过去10多年时间里，麻省理工学院（MIT）的科学家们联合了其它研究机构的科研人员，开展了激动人心的“事件视界望远镜”项目，全球多地的8个亚毫米射电望远镜同时对黑洞展开观测。
事件视界望远镜由位于四大洲的8台射电望远镜所组成，图中的黄色线条为连接这些望远镜的“基线”，由此构成了一架和地球大小相当的望远镜。（图片来源：EHT）
它们北至西班牙，南至南极，向选定的目标（两年前视界面望远镜选定了两个观测目标，一是银河系中心黑洞SgrA*，二是位于星系M87中心的黑洞）撒出一条大网，捞回海量数据，以勾勒出黑洞的模样。
事实上，亚毫米波段和我们非常熟悉的可见光有着天壤之别。这个波段我们是无法直接看到的，所以，利用亚毫米波段给黑洞拍照，其实就是得到黑洞周围辐射的空间分布图。
对于我们日常接触的光学照片来说，它反映的是光学波段不同颜色或者频率的光子在不同空间位置上的分布情况。明白了这一点以后，我们就很容易理解亚毫米波段“黑洞照相馆”的原理了。
尽管是在单个频率进行亚毫米波段观测，但因为黑洞周围不同区域的光子所产生的辐射强度不同，我们于是可以得到一个光子强度分布图，然后我们假定不同的强度对应着不同的颜色，就能够得到一幅“伪色图”——图中的颜色很可能是科学家根据个人喜好自行设定的颜色——这也可以解释M87的照片为什么是魔眼色，而不是电影《星际穿越》中黑洞“卡冈图雅”的亮黄色。
问题2：电影《星际穿越》中的“卡冈图雅”黑洞有着深不见底的黑色中心与立体清晰的气体圆环，此次发布的照片里的M87为何模糊许多？
电影《星际穿越》，中的“卡冈图雅”黑洞（图片来源：《星际穿越》）
和光学照片的清晰度问题一样，根源在于分辨率。
根据天文学家所了解的知识，要想提高望远镜的分辨率，我们可以做两方面的努力：一是降低观测频段光子的波长（等价于增强能量），二是增加望远镜的有效口径。这一次，通过VLBI技术对全球8个不同地方的望远镜进行联网，我们得到了一个口径达1万公里的望远镜，在VLBI技术相对成熟的射电波段之内，科学家们选择了能量最高的区域——毫米和亚毫米波段。
值得注意的是，此处的有效口径，其实取决于望远镜网络当中相距最远的两个望远镜之间的距离。2017年有8个亚毫米波望远镜加入了观测，2018年北极圈之内格陵兰岛的亚毫米波望远镜也加入其中，基线长度进一步增加，也进一步改善了望远镜的分辨率。
然而，尽管我们现在的亚毫米望远镜基线已经达到了1万公里，但空间分辨率刚达到黑洞视界面的尺寸，所以在科学家们观测的有限区域内，就相当于只有有限的几个像素。在《星际穿越》电影当中，天文学家基普·索恩设想的黑洞形象——包括吸积盘的许多具体细节——都通过技术手段呈现了出来，然而在真实的情况下，我们在照片中只能看到吸积盘上的几个亮斑而已。
随之而来的一个问题是，既然我们可以将两个望远镜放置得很远从而实现更高的分辨率，那么我们能否只用两个望远镜来完成黑洞照片呢？
很遗憾，不行。观测要求的不仅仅是分辨率，还有灵敏度——高分辨率可以让我们看到更多的细节，而高灵敏度则能够让我们看到更暗的天体。
位于南极的SPT望远镜（图片来源:SPT）
在视界面望远镜的阵列中，位于南极的SPT望远镜在增加基线长度或者说再提高望远镜的分辨率方面起到了非常大的作用，而位于智利的ALMA望远镜阵列对于提高灵敏度非常重要——望远镜真实的有效面积越大，灵敏度也就越高，ALMA望远镜阵列将视界面望远镜的灵敏度提高了10倍以上，这也就意味着我们能够探测到更弱的天体。
位于智利的阿塔卡马大型毫米波阵ALMA望远镜（图片来源：ALMA）
如果未来将更多望远镜加入到这个阵列，我们就能探测到更弱的辐射区域，看到更多的细节，得到一张更加清晰的黑洞照片。
问题3：视界面望远镜2017年开始给黑洞拍照片，2019年才发布成果，为什么这张简单而“模糊”的照片“冲洗”了两年之久？
第一，望远镜观测到的数据量非常庞大。2017年时8个望远镜的数据量达到了10PB（=10240TB），2018年又增加了格陵兰岛望远镜，数据量继续增加。庞大的数据量为处理让数据处理的难度不断加大。
另外，在数据处理的过程当中，科学家也遭遇了不少技术难题——黑洞附近的气体处于一种极端环境当中，其运动有着非常多的不确定性——为了解决这些问题，科学家们还专门开发了特定的程序和工具。…
