赐御府衣冠，太仆用軨猎车奉迎曾孙，先到宗正府斋戒行礼。
七月庚申日，刘病已进入未央宫，朝见皇太后， 先封为阳武侯，随即群臣奉上玺、绶，刘病已即皇帝位，谒高庙 ，是为汉宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立许平君为皇后 。
文治武功
本始元年（前73年）正月，招募郡国吏民资产在一百万以上的迁移到昭帝墓地平陵。大将军霍光向宣帝叩请还政于君，宣帝谦让再三，仍委霍光以大任，并对群臣论功行赏 。五月，凤凰聚集于胶东郡、千乘郡，赦天下 。六月，为其曾祖母卫子夫、祖父刘据、祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须议谥号，设置墓地园邑。
本始二年（前72年）春天，汉宣帝以水衡钱修建平陵，迁移百姓到此起住宅 。六月，为汉武帝立庙 。秋，发兵助乌孙军队击匈奴 。本始三年（前71年）正月癸亥日，皇后许平君去世 。五月收兵，校尉常惠率领乌孙军队大胜匈奴 。
本始四年（前70年）正月，下诏减少宫廷馔膳、屠工和乐工，使其参加农业，官员都要上报捐助谷物数字，输入长安仓，以帮助朝廷赈贷贫民 。三月乙卯日，立霍成君为皇后，赦天下 。
地节二年（前68年）三月，霍光病逝，汉宣帝与上官太后亲自临丧，并按皇帝规格的温明厚葬霍光 。四月，汉宣帝开始亲政，因思念霍光的功德，就委任霍光侄孙乐平侯霍山领尚书事总揽朝政，而令群臣还要常向皇帝报告工作，以便皇帝掌握下情。宣帝五天一听事，从丞相以下各署奉职奏事，以敷陈其情况与措施，考试其政绩与能力，朝廷机构由此完备周密，人员配置得当。上下同心同德，没有苟且偷安之意。
地节三年（前67年）四月，立皇子刘奭为皇太子，大赦天下 。封太子外祖父许广汉为平恩侯 。地节四年（前66年）七月，平定霍氏谋反，对被霍氏所蒙蔽裹胁而没有具体犯罪事实的一般参与者一律赦免 。八月已酉日，废黜霍皇后 。九月，宣帝问民疾苦，降低盐价 。
元康元年（前65年）春天，以杜东原上为初陵，更名杜县为杜陵 。五月，为刘进立皇考庙，增加其寝园奉明园户口为奉明县。免除汉高祖功臣绛侯周勃等一百三十六家的嫡长子孙的赋役， 让他们以此来供奉家庙祭祀， 世世不得间断 。元康二年（前64年）二月乙丑日，立婕妤王氏为皇后 （邛成太后）。五月，为让百姓避讳更容易，改名刘询，之前因触讳而犯罪的人全部赦免 。元康三年（前63年），因凤凰多次栖集于泰山，赐天下以金、爵、牛、酒、帛 。三月，封故昌邑王刘贺为海昏侯 。后封皇子刘钦为淮阳王 。元康四年（前62年）正月，派遣太中大夫强等人巡行于天下，慰问鳏寡，览观风俗民情， 察看吏治得失，发现与举荐品学兼优的人 。三月，诏赐天下吏民以爵、牛、酒、帛 。连年丰收，每石谷五钱 。
神爵元年（前61年）三月，再赐天下吏民以爵、牛、酒、帛，振贷的钱物免收，宣帝所经之地不出田租 。西羌反叛，汉宣帝征集兵马，四月，派后将军赵充国、强弩将军许延寿攻打西羌 。神爵二年（前60年）五月，西羌降服，置金城安置归顺的羌人。 同年于乌垒城设西域都护府控制西域各国 。秋季，匈奴日逐王先贤掸领人众万余来降 。冬季，匈奴单于派遣名王来汉朝献，祝贺正月，开始和亲 。神爵三年（前59年）春，建乐游苑。神爵四年（前58年）五月，匈奴单于派遣他的弟弟呼留若王胜之到长安朝见刘询 。
五凤元年（前57 年），皇太子刘奭行冠礼，上官太后赐群臣及其夫人以帛，赐列侯嗣子以爵 。五凤二年（前56年）八月，取消禁止百姓婚姻礼宴的政令 。十二月，匈奴呼遬累单于率众来降于汉，朝廷封之为列侯 。五凤四年（前54年）正月，广陵王刘胥有罪自杀 。匈奴单于称臣， 遣弟谷蠡王入侍朝廷。由于边塞不受侵扰，减少戍卒百分之二十 。设常平仓供应军需并平衡粮价 ，减少漕转 。
甘露元年（前53年）正月，匈奴呼韩邪单于派遣其子右贤王铢娄渠堂入侍朝廷 。四月，黄龙出现于新丰 。冬，匈奴单于派遣其弟左贤王来朝贺 。甘露二年（前52年）正月，封皇子刘嚣为定陶王；九月，封皇子刘宇为东平王 。冬十二月，匈奴呼韩邪单于叩求于五原塞， 愿奉国宝朝贺第三年春节 。
甘露三年（前51年）正月，匈奴呼韩邪单于稽侯狦来朝，朝拜时称藩臣而不报名 。郅支单于孤立而远遁，匈奴从此安定。宣帝赐百姓爵二级，并免除今年田租 。三月，诏令各儒出讲《五经》的同异，设立《易》、《尚书》、 谷梁《春秋》博士 。冬季，乌孙公主刘解忧归国 。
黄龙元年春正月，宣帝驾临甘泉宫，郊祭泰畤。匈奴呼韩邪单于来朝。二月，宣帝下诏整饬基层吏治，要求三公与御史重视并仔细核查计簿，以安百姓。
病重去世
黄龙元年（前49年）冬，汉宣帝得病，十二月病重，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军光禄勋，少傅周禄堪为光禄大夫，共同辅佐太子。
十二月甲戌日，刘询因病崩于长安未央宫。在位25年，享年43岁，谥号孝宣皇帝，庙号中宗。
十二月癸巳日，太子刘奭即位，即汉元帝，于初元元年（前48年）正月辛丑日，葬汉宣帝于杜陵（今西安市南郊）。
为政举措
政治
从后元二年汉昭帝即位起，至刘贺在位（史称汉废帝）短暂的27天，再到汉宣帝刘询即位之初，朝政几乎全部掌握在霍光手里。霍光把持国家的权柄，生杀予夺皆在其手中。昭帝时的廷尉李种、王平，左冯翊贾胜胡以及丞相车千秋的女婿少府徐仁都因冒犯霍光的意旨而被下狱处死。乐成这样的小户人家子弟因为受到霍光宠爱，官至九卿(少府)，爵为列侯。百官以下只事奉霍光的家奴冯子都、王子方等人，根本不把丞相放在眼里。
此外，霍光的儿子霍禹以及霍光哥哥的孙子霍云都是中郎将；霍云的弟弟霍山任奉车都尉、侍中，掌握胡、越兵权；霍光的两个女婿分别是长乐、未央宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫；霍光兄弟的女婿及外孙都有资格参加朝会，担当诸曹大夫、骑都尉、给事中的官职。霍氏党派亲族连成一体，盘根错节地占据了朝廷 。
霍光从汉武帝后元二年以来至汉昭帝元平元年，一直总理朝政，已成为汉朝实际上的最高统治者。直到汉宣帝登基以后，才归还朝政。
汉宣帝在民间时就听说并知晓霍氏尊贵强盛日子长久，心中并不认为这是一件好事 。他一即位，就明显地感觉到了朝廷内部来自霍光集团的政治压力，在他登基之日谒见高庙时，霍光陪同他乘车前往，他觉得心里很害怕，如“芒刺在背”。后来车骑将军张安世代替霍光骖乘，汉宣帝就比较安逸自在，感到非常安全亲近。 有着丰富生活阅历的汉宣帝心里明白，自己初即位，仅凭皇帝之称不能与霍光相抗衡，只有保持最大的克制，逐渐发展自己的势力，寻求有利时机，才能夺回属于自己的最高统治权。所以在即位伊始，当霍光辅政以来首次表示要还政于君时，汉宣帝回绝了，他明确表示非常信任霍光，欣赏霍光的才能。请霍光继续主持朝政，并当众宣布，事无大小，先报请霍光，然后再奏知他本人。事后他还专门下诏褒奖霍光的援立之功，益封七千户 。每次上朝，汉宣帝都给予霍光以极高的礼遇 。汉宣帝的这一系列行为对于消除霍光对他的猜忌和提防，缓和朝廷内部潜伏的政治危机，为他的统治创造一个良好政治气氛起到了极其明显的积极作用，最直接的结果就是免于变成“昌邑王第二”。
汉昭帝末期，匈奴就派使者到乌孙国，想得到嫁到乌孙的汉朝公主，又攻打乌孙国，攻取了车延、恶师等地。嫁到乌孙的汉公主上书汉天子求救，汉朝把这事下交给公卿大臣们商议，没能决定怎么办。这时，汉昭帝驾崩，汉宣帝继位，乌孙国首领昆弥又上书汉天子，说：“我们接连被匈奴侵伐削弱，我愿意把国中一半的精兵共有五万人马都拿出来，尽全力反击匈奴，希望汉天子派兵，救救公主！” …
