皇储问题
宋宁宗先后有九个儿子，但是在未成年时就夭折，因此他不得不从宗室子弟中另寻储嗣。庆元四年（1198年），选太祖后裔燕懿王德昭九世孙、六岁的赵与愿养在宫里，赐名日严。嘉泰二年（1202年）封卫国公。赵日严13岁时被立为皇子，封为荣王。次年立为皇太子，更名恃，后又改名为询。但赵询没有当皇帝的命，于嘉定十三年（1220年）八月病死，时年29岁，谥景献， 与庄文太子一起葬在杭州的太子湾。这是如今杭州西湖太子湾公园地名的由来。
嘉定十四年（1221年），又进沂靖惠王柄嗣子贵和为皇子，赐名竑，授宁武军节度使，封祁国公。次年又加检校少保，封济国公。赵竑对史弥远专权非常不满，曾书“史弥远当决配八千里”，他还指着壁上地图中的琼崖说：我今后要是得志，就要把史弥远发配到这里。然而这一切都被史弥远送去监视赵竑的侍女看在眼里，她报告给了史弥远。史弥远听了以后非常害怕，心想今后要是赵竑当了皇帝，自己就没有好日子过了。 于是他就开始罗织赵竑的短处，经常向皇帝说赵竑的不是。
宋宁宗病死后，史弥远和杨皇后召赵昀入宫，在宋宁宗灵柩前即皇位，并由杨皇后垂帘一同听政。赵竑在愕然之中，见到了新皇帝登基，百官朝拜。赵竑认为当皇帝的应该是自己，因此不肯朝拜，结果被别人强摁着头下拜。赵竑被封为济阳郡王，后来又被封为济王，出居湖州。
晚年生活
晚年的宁宗很少去妃嫔处，由于身体原因，他开始迷上道教修炼术。
嘉定十七年（1224年）八月，史弥远乘宁宗病危，矫诏立贵诚为皇子，赐名昀，授武泰军节度使，封成国公。
嘉定十七年（1224年）闰八月，宋宁宗病死于临安宫中的福宁殿，在位30年，享年57岁。（《宋史》并没有明确记载宁宗去世是身患何病。而据《东南纪闻》记载：宁宗病危时，史弥远进献金丹百余粒，宁宗服用后不久即去世。由此可见史弥远毒害宁宗的嫌疑之大。 ）
宋理宗宝庆元年（1225年）正月，上谥号曰仁文哲武恭孝皇帝，庙号宁宗。三月，葬于会稽永茂陵（今浙江省绍兴县东南35里处宝山）。宝庆三年（1227年）九月，加谥号为法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝。
为政举措
政治
虽然宁宗对政事少有自己的主见，但他对台谏的意见却是十分重视。宋代的台谏官有纠正帝王为政疏失、弹劾百官的权力，他们的议论一定程度上代表了当时的公众舆论，历代宋帝都非常重视台谏奏议。宁宗严格遵循祖宗之法，曾对人说：“台谏者，公论自出，心尝畏之。” 殊不知，台谏的公正性是建立在帝王有知人之明的前提之上的，只有正直的士大夫入选台谏，才能使台谏发挥正常、良好的作用，而宁宗却缺乏辨别人才的能力，居心叵测之辈因而可以大肆引荐党羽进入台谏，控制言路。宁宗一味认定台谏之议代表公论，不可不听，至于台谏官到底是君子还是小人，却不闻不问。结果，原本受到士大夫尊敬和向往的台谏职位上，充斥着败类，他们打击异己、讨好权臣，是权臣用以控制宁宗的又一有效工具。
韩侂胄死后，宋宁宗声称要革除韩侂胄的弊政，为赵宋基业“作家活”。史家把嘉定初年的政治举措称之为“嘉定更化“。“首开言路，以来忠谠”是宁宗更化的第一个措施，他再次表现出“人所难言，朕皆乐听”的诚意，但也只是听听而已。改正韩侂胄专政时期的国史记载，也是更化内容之一。
此外宁宗的措施还有清洗韩党，陈自强、邓友龙、郭倪、张岩、程松等都贬窜到远恶州军，除名抄家的也大有人在。但清洗却走向了极端，凡是赞同过北伐恢复的都被视为韩党。叶适被夺职奉祠达十三年之久，陆游也以“党韩改节”的罪名被撸去了职名。平反昭雪与清理韩党是同时进行的。赵汝愚尽复原官，增谥忠定，算是充分肯定他在绍熙内禅中的忠诚与功绩。朱熹被赐予文臣最高荣誉的一字谥，称为朱文公。吕祖俭、吕祖泰与庆元六君子也分别有所表彰。
但宁宗在用人为政上依旧懵懂颟顸，招用人才中竟有赵彦逾，右司谏王居安进言道：“用人稍误，是一侂胄死，一侂胄生。”王居安曾参与政变，后任谏官，成为政变派论劾韩党的急先锋。但他的话触着了钱象祖、史弥远的痛处，立即被免去谏官之职。随着时间的推移，人们都失望地说：“有更化之名，无更化之实。”
外交
赵扩在位后期，北方形势巨变，蒙古崛起，金朝连年为蒙所侵，被迫迁都于汴京。宋朝廷中报仇雪耻之议又复起，纷纷请罢金国岁币。嘉定十年（1217年），金又分道伐宋，赵扩遂下诏伐金，于是宋金之战复起，东起山东，西至秦陇，互有胜负，延续了6年之久，迫使金国新君金哀宗在嘉定十七年（1224年）派人同南宋通好，明令部下不得进攻南宋。宋金双方进入休战状态。
嘉定十四年（1221年），蒙古军进逼汴京，与北伐宋军接触，胶西宋军纷纷南逃，京东军降于蒙古军。由是宋被迫派使者通好于蒙古。
历法
庆元四年（1198年），因所用《纪元历》占候多差，宋宁宗下令更造新历。庆元五年（1199年）五月，杨忠辅创制新历，宁宗赐名为《统天历》。这与现代所测数值只相差26秒，而与现行的公历所采用的数据相同，比西方《格里历》的颁行早383年。但因推测日食等不验，《统天历》只使用到开禧三年。同年又造《开禧历》代替统天历，行用于世45年。
嘉泰二年（1202年），宋宁宗令大臣谢深甫等人编修的《庆元条法事类》成书，该书共八十卷。嘉泰三年（1203年），宁宗皇帝下诏正式颁行。宋初《重详定刑统》基本照抄唐律，很多令文已不适用于宋代社会，且宋时法令汇编惟有《庆元条法事类》残本传世。尽管残本不足原书之半，但仍保存了有关政治、经济、军事、刑法、服饰等各方面的法令，为研究宋史，特别是中国法制史提供了珍贵的资料。
宗教
宁宗在位期间，重视新建与重修道教宫观。他即位之初，便遣使入九宫山向张道清致礼。庆元五年（1199年），朝廷赐名“真牧”。嘉泰四年（1204年）升观为“钦天瑞庆宫”，加号“太平护国”。开禧二年（1206年），令江西转运使又赐闲田，蠲其租赋。慈明皇后也赐钱为其置田庄。嘉泰元年（1201年），他将登位前的潜邸改为开元宫，祀火德真君；嘉泰四年，扩建开元宫；又增修中兴显应观，赐田百余亩。
宋宁宗久闻洞霄宫住山名道龚大明，召他入宫举行斋醮，赐与十分优厚。但后来龚大明要求回宫，宁宗封他为“冲妙大师”，赐紫衣、金币，建造演教堂一座。开禧元年（1205年），宁宗赐内帑钱在洞霄宫内建造新法堂，并赐《演教堂》匾。嘉定五年（1212年）宁宗亲自来到洞霄宫，见到了新建的演教堂，亲书赐予匾额。开禧年间（1205—1207年），漕臣黄荤游洞霄宫，道士提出要新铸巨钟一只，希望得到皇帝支持。黄荦回朝后向宁宗表奏此事，宁宗很快下诏赞同，赐斋金50两，白银550两，并派遣内侍省副都知、皇城司提点刘世亨奉旨监铸巨钟事，采用金、铜、铁三合一而成，并造了钟楼配套，由尚书刑部侍郎兼国史实录院曹叔远撰《洪钟记》，刻碑立石。
人物评价
总评
宁宗即位时面临国家艰难的形势，却能在登基这件事上不失掉礼节操守，表现其善于处事的能力。宁宗当政初年，靠着旧学辅导的功效，招引重用老成博学之士，引用提拔贤能之人，一个时期遵守成法继承传统的政治局面，非常盛隆可观。统治中期换上韩侂胄执掌大权，朝廷里潜藏着许多奸臣，以至于把正派的人当作邪恶的人，把纯正的学问视为虚假的学问，对外挑起与强邻金国的战事，祸及淮河两岸。由于连年用兵失败，结果把韩侂胄的首级送到了金国，国家的根本受到了损失。以后又是史弥远独揽朝政，他们庆幸宁宗晚年年老昏乱，暗中弄权作威作福。甚至在选立太子制订纲纪等大事上，也乘机寻找缝隙，达到或废或立太子的阴谋，这些事情别人都很明白。…
