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“山东柳琴”俗称“土琵琶”，形似柳叶，也称“柳叶琴”。据《沂州府志》等史料记载，该乐器于清乾隆二十五年产于临沂地区，为早期的“拉魂腔”和后来因以柳琴为主要伴奏乐器而改名的柳琴戏的主伴乐器。
原始柳琴结构简易， 琴颈细长， 头背柳木，面板桐木，双弦七品、音域一个半八度，无半音。 1958年，王惠然改革柳琴，其特点是抒展音域，完善音位，增为四弦、二十四品、三个半八度，独奏可达二十九品、四个八度，品位改为十二平均律，可任意转调或奏和弦；音量增大、音色美化。他精选红木制作，美化外形，增加音空，试改琴弦，更换琴码、琴品等，被全国民乐界公认为是一件有特色的独奏弹拨乐器。同时出版了《柳琴演奏法》，为用柳琴演奏各类乐曲奠定良好基础。
随着柳琴的改革发展，同时创作了一批独奏曲目，如《银湖金波》、《柳琴戏版子曲》、《春到沂河》、《幸福渠水金光闪》等。传统曲牌有柳琴戏小曲等。
