公元前193年十月（汉惠帝二年），齐悼惠王刘肥入朝，宴饮于吕后之前。刘盈以悼惠王为兄，如普通百姓人家礼节，使悼惠王上座。 吕后因此大怒，秘令上毒酒以杀悼惠王。悼惠王不知，欲饮，刘盈察知其母所为，亦起来取酒为吕后祝寿。吕后见其谋不成，打掉毒酒。齐王虽不知但感到奇怪，不再饮酒。事后齐王得知，大恐，只好割齐之城阳郡与鲁元公主言讨得吕后欢心。
公元前192年春（汉惠帝三年），匈奴使者带来冒特单于向吕后的求婚书信。吕后大怒，召将相使者议斩匈奴使者，并发兵击匈奴。 樊哙豪言，愿提十万兵横行匈奴中。 而时为中郎将季布则反对，认为汉当时国力尚未恢复，不能与匈奴再开战端，樊哙轻言开战是动摇国本该斩。 冷静下来的吕后采纳季布建议，重新与匈奴和亲。
公元前192年十月（汉惠帝三年），立鲁元公主女张氏为皇后。孝惠登基，吕后即以鲁元公主之女为皇后，以亲上加亲。但张氏年幼，无法成婚。此婚有悖人伦，令孝惠相当尴尬，始终无法接受。直至亡故，未近张皇后。晋人著《汉宫春色》称张皇后去世，宫人为之盛敛时，发现张皇后仍为处女之身。
皇后张氏不得惠帝临幸，故一直未有身孕，吕后便又自作主张，叫张氏对外说自己已经怀孕，然后将一个宫中美人生的儿子据为己有，并立为太子，其生母却被吕后杀死了。
辟阳侯审食其是吕后心腹，依靠太后势力，为非作歹。 刘盈捕审食其入狱。食其求告平原君朱建，朱建于是游说惠帝男宠闳孺，闳孺告于惠帝，审食其方得免罪。
逝世
刘盈个性仁柔，常常受到母亲极大的压力。在茅厕见到戚夫人被自己的母亲残害成“人彘”的惨状之后，藉酒浇愁而致成宿疾，最后抑郁而终。
公元前188年，即汉惠帝七年，年仅二十四的惠帝去世。 惠帝做了7年有名无实的皇帝，在24岁的时候就过早地死去。惠帝死后，吕后又执政八年。这前后15年，是大汉王朝从建国到文景之治的过渡时期、奠基时期，在历史上占有重要地位。
刘盈谥号为“孝惠”，“惠”有“仁慈、柔顺”的意思，这个谥号概括了刘盈的一生。 葬安陵。无庙号。 “孝”意即孝子善于继承父亲的事业。此后，汉朝皇帝的谥号中都有一个“孝”字，只有西汉开国之君高祖刘邦和东汉的光武帝刘秀因为是中兴之主而例外。
为政举措
政治
政治上由于手吕后的干扰，刘盈只能听之任之，继续奉行清静无为而治，任用曹参为相国，继续执行刘邦、萧何时期制定的休养生息的政策。
经济
刘盈继续推行刘邦时的与民修生养息政策。刚即位时，便下诏书恢复了原来实行过的十五税一的政策。因为刘邦在位时，为了对内平定叛乱，对外迎击匈奴，所以增加了一些赋税，等刘盈时，内乱已经平定，匈奴也因为和亲政策不再骚扰边境，所以，惠帝便取消了增加的赋税，重新恢复了十五税一。后来，刘盈又鼓励农民努力耕作，对于有成绩的农民还免除其徭役。为了促使人口增加，刘盈还下令督促民间女子及早出嫁。如果女子到了十五岁还不出嫁，就要征收五倍的算赋。（算赋是一种成人的人头税，每人交一百二十钱，即为一算。）对于原来限制商人的政策，惠帝也大大放松，以促进商业的发展，增加国家收入。惠帝的这些措施使西汉初年的经济继续健康地向前发展。
文化
刘盈也进行了有益的文化改革。他在公元前191年，将"挟书律"废除。"挟书律"是在秦始皇在进行焚书时实行的一项法令，除了允许官府有关部门可以藏书外，民间一律禁止私自藏书。西汉王朝初期，制度基本上是继承秦朝，"挟书律"也不例外。刘盈很有魄力地废除了这一法令，这使得长期受到压抑的儒家思想和其他思想都开始活跃起来，为儒家被汉武帝确定为国家的统治思想提供了前提条件。
建设
刘盈在很短的皇帝生涯中，还完成了长安城的全面整修
。刘邦在位时仅修了长乐宫和未央宫，城墙没有修成。长安只有几条街道，没有城墙，布面也不够繁华，缺乏帝都的气。当时西汉和外界的交往日益增多，长安城的国都形象急需完善。于是刘盈决定整修长安城，在公元前194年正式开工，刘盈下令拓宽修建了所有街进后，又集中人力物力修建城墙， 到公元前190年完工。椐说城墙周围有65里，长安城共十二座城门，每面城墙有三座，每个城门又分成了三个门道，右边的为入城道，左边的是出城道，中间的则是专门供皇帝用的。根据史家考证，那时，长安已是世界上可与罗马媲美的都城了。后成为经济、文化的中心，很快在各方面繁荣起来。
人物评价
班固评价：孝惠内修亲亲，外礼宰相，优宠齐悼、赵隐，恩敬笃矣。闻叔孙通之谏则惧然，纳曹相国之对而心说，可谓宽仁之主。曹吕太后亏损至德，悲夫！
由于大权掌握在其母吕太后之手，刘盈本人既无从伸展，也无过失，因此后世大多评价汉惠帝刘盈懦弱无能甚至昏庸。但是从性格上看，刘盈确实不强悍，从他保护弟弟刘如意个哥哥刘肥中可以看到刘盈不像他的父亲或母亲，其天性相当纯善，友爱他人而无害意，因而他甚苦于自己母亲的阴毒残忍。所以当刘盈见到吕太后残害戚夫人的惨状时，悲痛大哭，后对吕太后说：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”刘盈在孝顺与仁爱极端冲突时的无力与无奈。
家庭成员
父母
兄弟姐妹
兄弟
姐妹
姐姐 鲁元公主
后妃
皇后
张嫣：刘盈的外甥女，刘盈的姐姐鲁元公主的女儿，即吕雉的外孙女。12岁结婚，15岁守寡。由于她和刘盈是近亲结婚，故而惠帝驾崩后仍为处女。
妃子
暂无记载
子女
刘盈有六个儿子：前少帝刘恭、淮阳王刘疆、常山王刘不疑、襄城侯刘弘（原名刘山，曾用名刘义，后改封常山王）、轵侯刘朝、壶关侯刘武（后改封淮阳王）
由于刘盈的六个儿子中，先后有两个在吕后称制时被立为皇帝，前少帝刘恭后来被废，处死； 后少帝刘弘在位一直到吕后去逝后，被朝臣罢黜、处死。群臣宣称，“刘盈的这几个儿子并非亲生，乃是吕氏的血脉（吕后）立吕氏子孙为太子及诸侯王，将来的天下实际上姓吕。”
在平定诸吕后，功臣派和皇族派迎立代王刘恒为帝（汉文帝），两派害怕将来吕家还会壮大，在刘恒入主未央宫的当夜，将这几个（群臣宣称）非刘氏的子孙处死在他们的官邸。
因此，以后便有惠帝无子这个说法。
墓地
刘盈死后葬在安陵，位于咸阳城东18公里处渭城区韩家湾乡白庙村。汉惠帝刘盈墓。安陵为覆斗形，底部周长725米，高25.22米。陵西北150米处为张嫣皇后墓，因吕后死后张嫣被废，封丘很小。陵北白庙村一带有邑城遗址，陵东还有12座陪葬墓。
史书记载
班固·《汉书· 惠帝纪第二》。
司马迁·《史记·吕太后本纪》
影视形象
