北宋灭北汉战争是由北宋攻打北汉引发的。辽景宗这时正在进行内部改革，对宋采取防御战略，对属国北汉也训令不得随意惹是生非，维持边境现状。
在969年，景宗刚即位的时候，宋太祖赵匡胤曾经亲征太原想消灭北汉，结果败给了辽的援军，此后与辽议和，将精力用在了南方，等统一江南之后，宋太祖又回头想再次灭北汉。在976年的九月，宋太祖派潘美等将领进攻北汉的都城太原，结果在北汉和辽的抵抗下兵败而归，十一月，宋太祖病故，其弟赵光义即位，这就是宋太宗。
太平兴国四年（979），刚刚取得灭北汉的胜利，宋太宗便过低地估计了辽朝的力量，想一鼓作气将燕云地区收复，但仓促发动战争，准备不足，结果落得个惨败的结局。
刚灭掉了北汉，宋太宗便将军队调到了河北地区，准备进攻辽的南京（现北京）。手下将领说战争刚结束，应该有个休整准备的时间，而且粮草也很匮乏，难以支持长久作战，但宋太宗觉得辽刚吃了败仗，士气正在低落时期，应该乘胜追击，再扩大战果。
战争开始时易州刺史献城投降，进军到了涿州，又是并不血刃地接受了投降，宋军兵锋直指南京城。守卫南京的辽将耶律奚底和宋军在沙河初次交战，被宋军打败，退到了清河北面。宋军便将南京包围起来，辽军则坚守不出，等待援军。
景宗见形势紧急，便派名将耶律休哥领重兵相救。耶律休哥将军队兵分两路，一路只有五千人，佯装主力去南京城下引诱宋军交战。而主力骑兵三万则在夜里绕行南面，到了宋军的背后，号令之下，三万精锐以席卷之势猛攻宋军。在北京市西南的高粱河一带双方展开了激战。耶律休哥本人受伤，乘轻车追击，号令辽军先锋骑兵双手持火把，星夜追击。宋军见到四野火炬闪烁，以为辽军主力已经赶到，不断仓皇奔逃。结果，腹背受敌的宋军惨败而退，宋太宗膝盖中箭，只身出逃，到了涿州（今河北涿县）得到杨业护驾，才弄了辆运输粮草的驴车逃出重围。
高粱河之战，辽军虽然取得了胜利，但景宗为了报北宋围困南京之仇，在高粱河大战结束不久，就在九月发兵讨伐北宋。 十月，两国军队在满城（今河北满城）对阵。
在决战之前，宋军进行了诈降，韩匡嗣信以为真，想纳降，随行的耶律休哥赶忙劝阻道：“宋军军容整齐，锐气十足，这肯定是不肯屈服的，这是在用诈降来引诱我们上当。我们应该严阵以待，静观其变。”
韩匡嗣听不进去，准备纳降，放松了警惕，结果被宋军突袭成功，两阵合攻辽军，韩匡嗣仓促应战，但无法抵御宋军的攻势，士卒们也纷纷丢掉兵器逃命。宋军在乘胜追击时遭到了耶律休哥的顽强抵抗，只得退回，辽军这才免于全军覆没。
满城决战的第二年，即980年的三月，辽军又开始和宋军交战。辽军用十万重兵围攻雁门（今山西雁门关），宋的代州刺史杨业领兵大败辽军于雁门之北。
到了十月，辽景宗亲自到了南京，领兵伐宋。先是围攻瓦桥关（今河北雄县旧南关），在宋军救援时，被早有准备的耶律休哥击败。宋军在守将张师的率领下想突围而去。辽景宗亲自督战，耶律休哥也亲自临阵指挥，最后张师战死，宋军败退又回到城中。
宋军又隔河与辽军对峙，耶律休哥则率领精锐骑兵强渡，过河与宋军决战，宋军不敌大败而退，辽军又追到了莫州（今河北任丘），与宋军再次决战，宋军损失很大，几员战将也被俘获。辽军也遭到重创，无法取胜，只好退兵。
耶律休哥因为瓦桥关一战立下战功，被加升为辽的于越。
在瓦桥关决战之后两年，982年的四五月间，辽景宗又一次亲自领兵伐宋。这是第二次满城之战。最后被宋将崔延进打败，只好退回。这是辽景宗和宋的最后一战。
人物评价
元朝官修正史《辽史》脱脱等的评价是：“辽兴六十馀年，神册、会同之间，日不暇给；天禄、应历之君，不令其终；保宁而来，人人望治。以景宗之资，任人不疑，信赏必罚，若可与有为也。而竭国之力以助河东，破军杀将，无救灭亡。虽一取偿于宋，得不偿失。知匡嗣之罪，数而不罚；善郭袭之谏，纳而不用；沙门昭敏以左道乱德，宠以侍中。不亦惑乎？
