人体模特指供艺术工作者以人体为主体进行艺术创造的对象。人体模特可以是裸体也可以是非裸体（泛指裸体）。以人体模特进行的艺术创造包括：摄影、绘画、雕塑。人体模特是协助艺术工作者练习提高造型能力的必要手段。人体模特需要具备良好的艺术悟性及对形体艺术的表现能力。
最早出现模特儿，从史料看应该是在古代希腊。众所周知，古希腊留下了大量的雕刻和绘画人物作品。雕刻多是云石或青铜，而绘画是画在陶瓶上的装饰，所以有幸被保存下来。这些艺术形象，多半是希腊神话中的神，也有地上生活中的人，尤其是竞赛夺魁的运动员，还有就是英雄。希腊传说中的英雄有其特定含义，那就是天上的神与地上的人结合而生的后代。这些形象有着衣的，也有相当一部分是裸体的。人物的塑造非常准确，马克思把它们誉为后世难以企及的典范。
古希腊艺术之所以有这么高的成就，有其特定的客观条件。譬如，温和的地中海气候，人们着衣单薄随便；经常航海，频繁争战，培养了人们的顽强意志和尚武精神，尤其是斯巴达的优生和军训的习俗；广泛开展的宗教活动和体育运动，特别是青年人裸体竞技的风气以及奴隶主民主政治的相对自由的社会环境，等等——这些都为古希腊人认识自身、再现自身提供了理想的前提。而战士、运动员尤其是裸体的运动员，本身就是极优秀的模特儿。艺术家在这种环境和观念中长期感受、揣摩、体验、描摹，制作出好作品是很自然的事。
环境条件适宜，真正的模特儿也就在这个时代诞生了。据有关文献的零星记述可知，在公元前4世纪就出现了一位著名的模特儿芙丽涅。她是当时雅典最美的女人，历史上流传着很多关于她的趣闻逸话，最著名的莫过于这个法庭上发生的故事了：传说在一般的情况下，这位美人是决不裸着身子在公共浴场的，她只在祭祀海神的节日里，借洗礼仪式之名，裸体从海水中跳将出来，面对着圣境的人们。但是，她却因此以渎神罪受到了法庭的传讯。富有戏剧性的是，在审判时，辩护师希佩里德斯让被告在众目睽睽之下揭开衣服裸露躯体，并对着在场的501位市民陪审团成员说：难道能让这样美的乳房消失吗？最后，法庭终于宣判被告无罪。19世纪法国画家热罗姆还以此为题材画了一幅油画《法庭上的芙丽涅》。
画面上，芙丽涅处于中心突出位置，以臂遮脸表现了刚被掀开衣裳的一刹那。芙丽涅的通体红色在辩护师的蓝色的烘托下显得格外鲜艳，后景和中间的幽暗部分的处理把女主角突现出来了。她显得异常洁白、妩媚、完美无瑕。她的动势是典型的希腊式，微微扭动的身子，使曲线的韵律更加丰富。由于当众裸露，她这下意识的遮掩动作使感情得到了升华。芙丽涅的表情楚楚可怜，且有几分羞涩，显得格外娇媚动人。站在一旁的辩护师的姿势和表情异常严肃、坚定，美的高尚和不可亵渎的意志均在他的姿势、表情中得到体现。众法官的怜悯、领悟或者贪婪、呆滞的目光，以及坚定的举止或失措的表情，充分显示了在美面前的人生诸相以及人性的复杂与矛盾。与此同时，也体现了希腊时期所崇尚的“美”的主题——美的纯洁、美的神圣以至美的不可战胜的力量。
中国发展
起源
中国第一个人体模特出现在刘海粟创办的上海美专，1917年，美专成绩展览中陈列的人体习作素描骤然触发了一场人体模特风波，引来孙传芳的干预。作为最早引进这种艺术实践方式的教育家，刘海粟被斥为“艺术叛徒”……使用与禁止的斗争从此开始。
幽闭期
中国艺术研究院美术研究所研究员陈醉说，从20世纪初至1949年的这段时间，为中国裸体艺术的“培育期”，虽然发展不起来，但毕竟有了其存在的社会根基；而1949年至1980年的这段时间，则可以称得上是中国裸体艺术的“幽闭期”了。
建国以后的30年，由于特定的体制和路线，裸体艺术创作样式被禁止，甚至被划归黄色一类。此后，这个领域便成了“禁区”。不过，同时也还有一个“特区”。“由于新中国需要绘画直接为政治宣传服务，而西洋画、尤其当中的人物画是很好的工具。于是在美术学院中，不但油画、雕塑等原样保留了固有的教学程式，就连中国画系，也引进了画裸体模特的基础训练。”陈醉说，“但这一切被严格控制在画室内。这时的裸体艺术，就像在封闭‘禁苑’中培育的有特殊用途但又极其危险的物种。”
但是在一个特殊的历史时期，“特区”也濒临灭顶之灾。1964年5月，在“四清”运动初期，康生等人在《关于使用模特儿问题》的报告中批示：“我意应坚决禁止，我绝不相信要成为画家一定要画模特。”
3个月后，文化部发出了《关于废除美术部门使用模特儿的通知》。于是，1965年5月12日，中央美术学院教师闻立鹏等上书中央，力陈“真人(模特)写生是美术基本功训练的重要方法”，并谨慎建言：“至少在油画专业和雕塑专业应有一定比例的人体习作”。
文件呈送到毛泽东的案头，“人体模特儿”的命运已走到了生死关头。
1965年7月18日，毛泽东主席在来函的首页批示：“此事应当改变。男女老少裸体模特，是绘画和雕塑必须的基本功，不要不行……为了艺术学科，不惜小有牺牲。请酌定。”
这道令硬是把一门艺术学科从鬼门关前拉了回来。但好景不长。1966年，“文革”爆发，模特写生“想当然”地被打入“封、资、修”的行列。这种混乱状态一直持续到“文革”结束。
复苏期
“就裸体艺术本身而言，真正得以合法存在，是1978年党的十一届三中全会之后的事。”陈醉说，“从1980年至20世纪末，为中国裸体艺术的‘复苏期’。”这时期出现了唐大禧的雕塑《猛士》、袁运生的壁画《泼水节———生命的赞歌》等先锋代表作。
与此同时，“禁苑”的樊篱被打破，一些大城市的美术专业院校开始了建国以来首次公开招聘模特。“1985年初，上海戏剧学院公开招聘人体模特时，报名者出人意料地踊跃，不到半天工夫，500份报名表已全部发完。”陈醉说。
当然，“人体模特”风波总是会在不经意中迭起。1986年8月，曾在南京艺术学院做人体模特的陈素华因病回江苏乡下休养，正巧电视上播放一部有关刘海粟的片子，里面有画人体模特的情节。村民见后，恍然“明白”了当模特是怎么回事，于是天天有人跑到她家来看“西洋景”，甚至抱怨她不该“卖身”。最后，竟把这位年仅19岁的姑娘给逼疯了。
然而，“人体模特”风波并没有阻挡艺术学科的繁荣。1987年，陈醉的科研成果《裸体艺术论》出版，引发了持续两年的社会轰动效应。1988年，该书累计印刷20万册，创造了出版史上学术专著成为畅销书的奇迹。
1988年末至1989年初，又一件轰动社会的事情出现了———“油画人体艺术大展”在北京中国美术馆举办。“‘油画人体艺术大展’全部都是裸体作品的专题画展，且在中国美术馆举办，这是我国有史以来的第一次，裸体艺术在中国又向前迈了一步。”陈醉说。时至今日，接受并欣赏人体美越来越为人们所追逐。
素质要求
人体摄影的主体是人的形体，从某种意义上讲人体模特是人体摄影创作成败的关键人物，对人体模特的要求不仅仅局限于她具备优美的身姿和流畅的曲线，同时还要要求人体模特具备良好的艺术悟性及对形体艺术的表现能力。具备了这些条件的人体模特在运用肢体语言表达方面就会淋漓尽致的将作者的创意展现出来，从而使原创作思想与塑造表现达到完美的结合。
高尚与龌龊-人体艺术
毫无疑问，艺术的进步是对生活的促进！我们从人类历史中可以清晰的看到，艺术和科学一直相伴随，共同推动着人类的文明和进步。我们伟大的文明正处于发达的科学时代，它的繁荣和伟大源于早期文明。那些历久不衰的艺术传统之所以生存下来，究其原因是由于“人文主义——民主科学”的缘故，其创作的思想核心，就是追求人类社会同自然界的和谐！…
