到了民国时期，社会需求量增加。至民国二十五年前后，年生产量达到近千方。由于大量乱采，导致管理制度哄乱，石料资源大量浪费。
石料开掘极其艰辛，历代石工们付出了生命的代价。砚石矿藏于喇嘛崖山洞中，其中耸崎于洮河之滨，三面环水，水流汹涌奔腾，海拔高度2939米，高寒缺氧，常人难以涉足，从悬崖壁进入山洞，雨季河水涨至洞口。石工们用油灯或烛光照明进洞，弯腰弓背支起护架，除此无其他防护设备。然后用钢钎铁锤采掘，采到一块石料绝非易事。北宋著名鉴赏家赵希鹄在其著《洞天清录》中叙述道：“除端歙二砚外，唯洮河绿石北方最为贵重。绿如兰润如玉，发墨不减端溪下岩。然石在大河深水之底，非人力所至，得之为无价之宝。”可见洮砚之难得。
解放后，当地政府对洮砚生产较重视。矿石开采权由集体所有。1964年，甘肃省工艺美术社开办了洮砚雕刻业务，并在当地组织砚工设立了加工点。于是大力开采矿石，结果人为造成大量石料被损坏。文革期间，停止生产。
1978年以后，改革开放政策的实施，洮砚生产迅速恢复崛起。生产队伍逐渐庞大，新一代砚工的兴起，新的生产技术的应用，洮砚文化产业欣欣向荣。据统计，仅1990年，洮砚地区开采石料约50吨，仅收入约5万元。
雕刻工艺
砚雕与玉雕一样，是一种艰苦细致的技术工作，从设计开始到完成工序是一次性的。没有熟练的技术难以雕成一方好砚。历代砚雕技工主要是父子传承，代代相传。他们把精美的作品奉献给世人，也留下了不朽的精神财富。洮石以优良多彩的石质，精美的雕刻工艺赢得了国内外专家学者的赞赏。新中国成立以后，砚雕业如枯木逢春。国家大力抢救培植这朵古老的艺术奇葩，在保护的基础上，科学开发洮石资源。精美典雅，风格独异的洮砚多次在全国地方工艺美术品展览会、全国文房四宝展览会等展销中名震群芳，洮河名俏神州。当代著名诗词大师赵朴初先生曾对这颗重放异彩的砚林明珠倾情盛赞：“风漪分得洮州绿，坚似青铜润如玉。故人万里意殷勤，胜我荒斋九年蓄。”
藏族雕刻艺人经长期不断地创作实践，精益求精，一丝不苟的砚雕中，流传下来丰富多彩的艺术图案。
石雕一般以砚雕为主，兼雕立体山水人物、香庐等物。一台砚从设计至雕琢完工，倾注了砚工艺人的心血。工序很复杂：首先根据石料的自然形态和大小确定要刻的图案，然后设计砚台构造、款式、装饰等，再按程序施刀。以先粗后细，从外至里，一丝不苟的精雕细刻。砚台由墨池、水池和盖三大部分构成。除了使用价值外，也很讲究艺术观赏价值。因此，砚工把精力倾注于图案的章法布局，产生科学自然的艺术美方面。砚工对砚盖的款式极为重视。盖面有名家诗词或题及落款，或是雕龙凤等。字体不拘一格，有楷、草、行、隶、篆，包括上、下、边款。装饰是砚的重要组成部分，由图案和文组成。目的突出主题图案，其次是搭配密切协调。雕刻素材内容广泛，包括山水、人物、龙凤、花鸟、鱼虫等。雕刻技术和使用法吸收了玉雕、牙雕、砖雕、木雕等技法。浮雕和透雕是基本技法。浮雕是在平面上雕隆起的物体，刀法由浅到深逐步进行，是物体产生栩栩如生的效果。透雕是在浮雕的基础上进行镂空雕，形成强烈的真实和整体感。
采用图案有汉、藏民间流行的传统图案和现代图案。一般有龙凤图、宗教饰物图、谐音寓意图。如二龙戏珠、龙凤朝阳、八吉祥、佛八宝、福寿延年、福荣有余、四君子、岁寒三友、松鹤延年、大闹天空、文成公主、亭台楼阁等。传统图案倍受国内外文人墨客和收藏家的喜爱。
品质
洮砚石质细润坚实，泼墨如油不损毫，书写流利生辉，有“鸭头绿”、“柳叶青”、“鸊鹈血”等名贵品种，绿色中含有条纹，形成变化万端的云水；不但有其美妙，而且含有云霞风漪，下墨既快又省。洮砚湿润，所以呵气或珠，籍以墨既可书写，将磨好的墨贮于砚中，经月不涸，又不变质。这种砚石带有黄标的更为名贵，故有“洮砚贵如何，黄标带绿波”之赞，宋书法家米芾著《砚史》云：“通远军，（古称陇西郡，洮河流域归此）石砚，石理涩可砺刃，绿色如朝衣，深者亦可爱”。洮砚石之上品，扣之有清越铿亮之声，着水磨墨，相恋不舍，但觉细腻，不闻磨声。作为砚石，肌理细润而坚密可谓之“道德高尚”，发墨快而不损笔毫可谓“才能出众”；滋津润朗贮墨不干可谓“品格高雅”；绿质黄章，色泽雅丽可谓之“容貌灵秀”。因此，洮砚在砚林中可谓“德、才、品、貌”四绝，无与伦比。
开发保护
洮砚以贮墨其中，经夜不渗不干，发墨如油，滑不拒墨等特色有别其他三砚，面世后文人墨客争相求购，名噪一时，宋代名士黄庭坚曾以“洮州绿不含风漪，能淬锋利如锥”对洮砚推崇备至。历代以来，尽管生产洮砚的石料主要来源于洮河东岸的喇嘛崖岩层之中，山崖险峻、道路崎岖，三面环水，水流湍急，开采难度十分巨大，但开采洮砚石料的工作从未停止，并挖掘出许多的稀世珍品。
但是，近几年来，由东岸喇嘛崖采出的洮砚的石料越来越少，且石料品质也大不如前。一位在当地干了三十年的采石工告诉记者，他们的矿洞已由以前的六七十米挖到了一百多米，但依然没有较好的石料。如今，在喇嘛崖，很多的矿洞因为无石不得不宣告废弃。
另外一个名叫水泉湾的重要石料开采点也遭遇了同样的尴尬，曾经世代以采石为生的当地人现在只有守望着空荡的大山。据相关资料显示，现在藏身于深层的洮砚石料的存量最多不超过二十吨，石材开发已近极至。
与此同时，作为国家重点项目引洮工程的核心项目——九甸峡水库也已开始兴，这一带的石料产地将全部葬身水海 。届时洮砚也将彻底失去生存之源。据当地相关部门政府介绍，为保护洮河石，他们正在和负责九甸峡工程的公司商议，计划出台具体的保护方案。
