朝议之中， 西乡派终于落败。 他要求出使朝鲜， 要求由武士征伐四方的愿望彻底破灭。 愤怒的西乡随即向天皇提出辞呈。第二日， 天皇便批准西乡辞去参议和近卫军都督之职，保留了陆军大将军衔。 而西乡所代表的那些传统意义上的武士们， 也即永远失去了他们所能独享的荣誉。 如果说， 武士们的生命， 如那樱花， 那么， 西乡一定已经清楚地看到， 那比樱花更为令他们珍视的荣誉， 此时已经轻轻地落去了。
西南战争
士族问题越演越烈，日本各地不平士族陆续叛乱。规模较大的有明治七年（1874年），江藤新平在九州佐贺县发动的佐贺之乱。该事变平定后，日本政府为安抚士族，尤其是反抗意识最强的萨摩士族，于同年（清同治十三年）藉口琉球难民在台湾被原住民杀害，发动台湾出兵（中方称为牡丹社事件）。日本政府特意将西乡隆盛之弟西乡从道升为中将，并任命为台湾蕃地事务局都督，领兵三千馀名攻打台湾南部原住民部落。
然而士族问题并未因此获得解决。明治十年（1877年），萨摩不平士族攻击鹿儿岛的政府军火药库，揭开西南战争序幕。当时西乡隆盛并不在鹿儿岛，闻讯之后慨然长叹，但依然回到鹿儿岛统率士族们，以“质问政府”为名挥军北上，并在熊本城与政府军爆发激战。 最后政府军击败萨摩军，西乡隆盛撤退回到鹿儿岛，在负伤的情况下由部下介错砍下头颅（按：西乡隆盛并未切腹），结束日本最后一场内战。
死后影响
1877年西乡隆盛之官位遭到剥夺，然民间同情声浪甚高，明治天皇也曾表示惋惜之意。在黑田清隆努力奔走下，于1889年大日本帝国宪法颁布同时获得特赦，并追赠正三位之官阶。
人物评价
西乡隆盛在萨摩推行的是把土地分给下级士族的政策，他对侵略战争的态度从他学生死谏反对战争可以看出，他也离开了主张对外侵略的政府，他的弟弟西乡从道支持对外侵略，一直在政府中。西乡从道率军入侵中国台湾，西乡隆盛对百姓仁义，因此在日本人民中有巨大威望，尽管领导小资产阶级革命的西南战争失败，被定为叛逆，但是后来为了笼络百姓，而且很多“叛军”都是日本主要派阀萨摩派的亲戚，东乡平八郎的弟弟也参加了起义，西乡从道和东乡平八郎在日本影响广泛，西乡隆盛最终被平反。
倒幕成功以前西乡隆盛先是支持藩主的“公武合体”，之后主张“尊王攘夷”，但事实上也同英国合作，努力引进西方的技术。他在倒幕运动中纵横捭阖，运用权谋。新政府成立之后他以宋代陈龙川的话“推倒一世之智勇， 开拓万古之心胸”作为座右铭。他曾在自己的日记中写道：为人当学司马温公(司马光)， 无一事不可与他人道， 努力要求自己向完全大公无私的方向发展。
西乡隆盛曾对坂本龙马说：“你前天所说的和今天所说的不一样，这样你怎么能取信于我呢。你作为天下名士必须有坚定的信念！”坂本说：“不是这样的。孔子说过，君子从时。时间在推移，社会形势在天天变化。因此，顺应时代潮流才是君子之道！西乡，你一旦决定一件事之后，就想贯彻始终。但这么做，将来你会落后于时代的。” 西乡隆盛从始至终都代表下层武士的利益。
西乡好恶分明、热情洋溢、时而采取不合理的行动。在维新三杰中，西乡隆盛最受日本人喜爱，却以悲剧收场。
当时日本除了地位高贵的华族，士农工商是属于四民。士族有42万户，占人口总数十分之一，上级士族俸禄三百石，最低的只有五石，是小生产者。西乡隆盛代表这些小资产阶级阶层，尽管比贫困农民和百姓稍微强，但是与华族成千上万的俸禄没法比，德川氏兵败投降还依然保留七十万石俸禄，皇族也成为拥有数百万石的大封建主，他们和大资产阶级建立了封建军国主义政体，本质是帝国主义侵略性质的，是亚洲战争灾难的根源。
当时的士农工商四民阶层，比起华族那些世袭大名、藩主、高级武士地位低，与那些大地主、大商人比地位也是低下的，士族地位与农工商相近，他们主要是在倒幕运动中建立的民兵组织，在整编中被遣散的，解除俸禄的，都是战功卓著，结果被解散失业，生活无着在各地起义。西乡隆盛领导西南战争时已经是日本资产阶级革命的最后阶段，1869年西乡隆盛离开中央回到萨摩，进行了有资产阶级民主性质的土地改革，是日本当时唯一动摇封建土地所有制，具有资产阶级进步意义的土地改革，也使萨摩成为唯一没有发生士族百姓叛乱的地方。他的弟子甚至因反对侵略朝鲜等弊政死谏，西乡隆盛是个有资产阶级民主思想的进步政治家，反封建立场坚决，1871年才回到中央政府，为加强中央集权和资本主义改良运动作出贡献。推荐大家看一看这本书。
诗词选
传说诗句
传说中西乡青年时立志好男儿志在四方的：
男儿立志出乡关，学不成名死不还。
埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。
其实原诗为幕末尊王攘夷运动僧人月性所作，原题“锵东游题壁二首”，西乡隆盛可能引用修改过，而数十年后毛泽东又作《七绝·改诗赠父亲》，在中国广为人知。
月性原诗
男児立志出郷関，学若无成不复还。
埋骨何期坟墓地，人间到処有靑山。
备注
在日本山口县的月性遗品展示馆外有此诗的刻碑，为后人纪念月性而立。
狱中诗句
西乡安政大狱后被囚时诗句
朝蒙恩遇夕焚坑，人生浮沉似晦明。
纵不回光葵向日，若无开运意推诚。
洛阳知己皆为鬼，南屿俘囚独窃生。
生死何疑天赋与，愿留魂魄护皇城。
文学角色
电影
2004年电影《The Last Samurai》（译名《最后的武士》《末代武士》）中的森胜元以西乡隆盛为原型 。
小说
芥川龙之介曾写一篇短篇小说。借西乡隆盛死时刎去头颅而不得其尸，乡人间流传其仍存活的故事，来说明史学考据的盲点。
