5月29日，织田信长为准备出兵远征毛利而前往京都、之后则逗留于本能寺。但派往援助秀吉的明智光秀军却突然迅速出现在京都，并于6月2日袭击本能寺。当时，因属下兵力对信长的信赖较深，誓言效忠明智光秀的人很少的缘故，光秀于进攻本能寺时，并没有告诉部下攻击的目标是信长。据言率领森兰丸、坊丸、力丸、伴正林等约100人的信长本身亦持枪奋战，负伤后返回房内纵火自杀，享年49岁。 当时本能寺为大火烧毁，通说是认为信长已死于寺中，但明智光秀的女婿明智秀满遍寻不到信长遗体，有一说是信长遗体已被仰慕信长的僧侣与部下秘密地埋葬了。其长子织田信忠得知消息后，与村井贞胜于附近的二条御所抵抗明智军，最后亦不敌自杀。而黑人兵弥助在本能寺之变中，直到最后都和信长一同奋战。为光秀所擒后，赦免后，被强行送至耶稣会。
为政举措
政治
织田信长对朝廷政策的考虑有两种完全相反的假说，其一说是“信长视朝廷为天下布武的障碍并考虑废除朝廷”，另一说是“信长为实施自己的政策而有效利用朝廷的权威以使其正当化、至少在本能寺之变前，信长跟朝廷的关系都比日后的丰臣秀吉、德川家康还要密切。”在此称前者为“轻视说”，称后者为“尊重说”。之所以对织田信长与朝廷之间的事情有如此分歧的解释，原因在于本能寺之变中有一说是朝廷参与除去信长，以及残存史料并不完整的缘故。
据“轻视说”，织田信长对朝廷的政策是出钱也出口
，并想要拥立一个听从自己的话、像傀儡一般的天皇。天正元年（1573年）开始就对正亲町天皇提出让位的要求。但正亲町天皇是老练的天皇，并非是个对织田信长言听计从的人物，加上当时织田信长在各地的强敌环伺，天皇拒绝后即明快地不再要求。天正九年（1581年）的京都军马演练，除了展现织田军的军事实力外，也可说是对正亲町天皇的施压。
据“尊重说”，希望让位的反倒是正亲町天皇。在当时若只凭天皇个人的意思并无法让位，从天皇让位后到新天皇就任等诸种仪式、营建原本天皇退位后的居所，以及为此而准备的移转费用（天皇退位后的居所称为仙洞御所，通常比京都中心的居所还需要更大的土地，包括移转周围公家的房子、寺院等）等一一完成，才有可能实现。也就是说能让天皇让位者，必须负担庞大的经费。而于天正年间能做到此事的人只有信长，反过来说即使天皇希望让位给织田信长，只要织田信长不同意，让位是不可能的。
天正九年（1581年）的京都军马演练后，正亲町天皇向信长传达希望退位之意，根据朝廷内部资料的《御汤殿上日记》中记载到同年3月24日若让位一旦决定则“可喜可贺”，而《兼见卿记》则记载于4月1日转为中止。这可认为是信长最终并没有同意接受天皇的让位。之后，羽柴（丰臣）秀吉被以建造仙洞御所的功劳的表面理由升为关白，这一点亦值得留意。
经济
织田信长掌权期间，撤除国境上不必要的关所（收取过路关税的检查站）、透过检地以确立对领土的支配、让农民与兵力分离以设立常备军。设立乐市鼓励商业。积极鼓励自由贸易，奖励技术革新。织田信长还推行了新的大名制度，使各地的地方制度更加完善。
织田信长还与南蛮人进行贸易（史称南蛮贸易），不仅给织田信长带来了经济上的利益，西方先进的实用科学，如数学、地理学、医学、天文学、造船术等也传入了日本，也使日本人大开眼界。同时，随着大炮的传入，改变了战术和城池的建造。天正三年（1575年），在长篠、设乐原战役中，织田信长大量而巧妙地运用了大炮，击破武田信玄勇猛的铁骑军团“骑马队”。
军事
天下布武之意为“于天之下、遍布武力”。通常解释成“以武力取得天下”，但研究则是解释成“以武家的政权来支配天下”的意思居多。 如上所述信长将自己所在地改名岐阜时，即开始用“天下布武”印，岐阜的命名是取自中国周文王于岐山为根据地、日后君临天下之意（阜为山丘之意），由此可窥信长志向。日后以岐阜为根据地，展开往后长达15年的统一日本之路。 日本中世纪的权力关系在公家、寺家、武家之间有复杂的关联。
信长的目标天下布武，可认为其带有为废除公家、寺家的权力并正式建立武家政权的意味。为了实现此目标，针对寺家的政策则击溃一向一揆、于石山合战击败本愿寺的显如等人。而室町幕府位于京都，此一地理条件导致与公家间的深厚关系。
织田信长充分发挥尾张、美浓两国的地理优势——人口多且物产丰盛，建立起兵农分离的制度。由于当时各大名经常交战，农工业人口都被调集为兵，粮食短缺，必须 寻找商人外买。织田信长把多余的粮食对外卖出以聚敛财富，把过剩的失业人口专门组织成士兵，使之专业化，因此农民可以专心生产，军人的素质也提高，粮食与金钱的储备更多，也得到更有效的管理。
织田信长为了确保家臣与士兵的俸禄不会短缺，同时为了防止地方诸势力拥兵自重，构成内部不安定的因素，于是采取“检地”，就是缩小诸势力的领地，透过固定对诸势力援助的方式，使这些诸势力逐渐降低其主体性，不但增加了自己的收成，也降低了境内发生暴动的可能性。
宗教
织田信长虽称其信仰宗教为法华宗，但在对一向一揆、延历寺的政策以及在安土城的石壁上采用地藏菩萨、墓石等事，都显示出其矛盾。织田信长的时代欧洲在进入近代时期，正是处于于宗教势力激烈斗争的时期。日本的寺院拥有广大的庄园，织田信长在施行土地测量之后，将多出来的土地与予没收。寺院如果反抗，他即将其庄园全部没收，
赐给他的部下。这种作法正如同英国的亨利八世一样。他与信仰一向宗的农民斗争，也可比拟为德国农民战争。两者同样在惨烈的战争后，逐渐走向中央集权国家。换言之，织田信长的对手除了战国武将之外，他还要阻止“本愿寺法王共和国”、“一向宗信徒共和国”、“农民共和国”的诞生。
一般认为可能织田信长并非否定宗教，而是考虑将其视为天下布武事业的一环，将现存宗教与政治分离、或政治上的宗教统一。 安土城内安置了一个信长化身称为“梵山”的大石，将其做为御神体（神圣的物体或神的化身），并要求家臣、领地人民去膜拜。（出自Luis Frois的《日本史》） 关于宗教政策，有人提出“入城时的询问、征收入城费等事，在传教士的眼中，看来只如同寺庙的香火钱”的意见。
历史评价
古代评价
近代评价
明治时代之后勤皇思想增强，加之信长御用所恢复使用。因此，明治2年（1869年）明治政府下令建立织田信长的神社。明治三年（1870年），天童藩（今山形县天童市）藩内的舞鹤山织田信长祭祀社建立。信长，明治天皇从建勋的神号，先是从神祇官建织社，后是建勋社的号被赐封。此后，明治13年（1880年）东京建的靖国神社，京都船冈山的山顶转移。大正六年（1917年）被追赠正榜首。
二战后，织田信长政治方面的事迹评价、改革者的印象更加强烈了。另外路易斯·弗洛伊斯《日本史》的深入研究，比睿山火攻和自我神行动和（信长）亲自写信署名第六天魔王，书中记述信长为“无神论者”、“破坏者”的印象1990年代诞生，军事和政治方面学习西洋的先驱，书中还指出如果信长在世的话对世界史上也会有很大的影响。考虑到其影响是不可估计的，在日本史上，是极其重要的人物。秀吉也好、家康也罢，即使信长死后也未能逃出其影响力范围。
轶事典故
容貌秀美
据史料记载，织田信长是战国时代出了名的美男子。据
说，织田信长在正德寺会见斋藤道三时，斋藤道三身边的家臣、小姓抬头看到穿扮得体的信长无不惊为天人，而斋藤道三本人也受到了不小的震撼，最初所有人都不知道他就是那个传闻中的尾张大傻瓜，当得知他就是织田信长时，所有人都惊呆了。…
